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Con ciencia viajera por PEPE CERVERA

A unos kilómetros de Beteta, en la serranía conquense, está la Cueva del Hierro; un sitio singular que aúna las actividades extractivas antiguas y modernas con la espeleología. Ya en época romana se explotaban las vetas de excelente mineral de hierro de este sistema de cuevas, con tal éxito que se trazaron ramales de varias calzadas romanas que cruzaban la región para llegar hasta el lugar. La mina estuvo en explotación durante siglos y a partir de la Edad Media propició una verdadera minirevolución industrial en estos parajes, que se llenaron de ferrerías y martinetes que aprovechaban el mineral y las corrientes de los ríos para trabajarlo. En el siglo XX los Marqueses de Urquijo crearon una gran siderurgia en Beteta para explotar las sideritas de la cueva, pero la dificultad, léase carestía, de acarrear hasta allí el carbón de alta calidad necesario acaba con el proyecto en los años 60. Hoy la cueva está acondicionada para su visita y pueden contemplarse los trabajos de minería y las formaciones de estalactitas y estalagmitas. El agua mana por varias galerías, que se extienden por muchos metros de recorrido. Y el paisaje de esta región cercana al Alto Tajo es en sí mismo una maravilla.

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La topografía española es un obstáculo para las comunicaciones. Conectar los valles a través de las montañas siempre ha salido caro en dinero, e incluso en vidas humanas. La política también ha participado; el secular centralismo del Estado español explica el esquema radial con centro en Madrid de las vías de comunicación. Muchos intentos de romper esa estructura centralizada han fracasado, y uno de los más espectaculares y que más cerca estuvo de prosperar fue el ferrocarril Santander-Mediterráneo.

El trazado de 366 kilómetros, desde Calatayud a Yera, conserva numerosas infraestructuras, pero la más espectacular es el Túnel de la Engaña (en Cantabria), de casi siete kilómetros. Desde el pueblo de Yera hay un camino hacia la estación y, tras atravesar tres pequeños túneles, se llega a la boca norte de La Engaña. Es peligroso atravesar el túnel, cegado por un derrumbe, pero pueden contemplarse las obras y las ruinas de la llamada Hospedería, donde se alojaban los presos republicanos que lo construyeron a partir de 1941. En los ocho años de obras hubo entre 10 y 20 muertos en accidentes, para completar una infraestructura que jamás llegó a funcionar.

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Numerosos procesos industriales precisan de potencia en grandes cantidades y de forma continua, y una de las formas más antiguas y extendidas de proporcionarla ha sido los molinos de agua. Allá donde haya una corriente con buena caída se podrá hacer trabajar al río, siempre que se sea lo bastante ingenioso como para recuperar esa fuerza. Uno de los trabajos típicos en los que se emplearon durante siglos los molinos de agua fue
en los batanes.

Un batán es una factoría para preparar tejidos especialmente fuertes y compactos. Esta técnica se utilizaba para crear paños muy apretados y tupidos que sirvieran de protección contra la intemperie; típicamente los destinados a abrigos, mantas y capas. Para ello se sometía el tejido a un machaqueo con mazos de madera, o abatanado, que duraba hasta 30 horas con varios cambios de posición. Los batanes fueron muy comunes en Asturias, y uno de ellos forma parte del Conjunto Etnográfico Os Teixois, que incluye asimismo un molino de harina, una fragua y una piedra de afilar, todo ello impulsado por la fuerza hidráulica, y en funcionamiento. Os Teixois está a cuatro kilómetros de Taramundi, Asturias.

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Almacenar líquidos en grandes cantidades ha sido siempre un problema tecnológico. Pocos materiales y estructuras a la vez contienen y soportan el peso de mucho líquido. Y si tienen que ser transportables, la cosa se complica; la cerámica tiene sus límites. Así nacieron los toneles, vasijas de madera curvada y cinchada de tal modo que la propia hinchazón del material al humedecerse cierra los huecos e impermeabiliza el conjunto. Para colmo la madera imparte nuevas cualidades a los líquidos, hasta tal punto que los vinos y licores se envejecen en toneles para enriquecerlos con los sabores que aparecen. Pero la tonelería no es un arte sencillo. Los listones de madera se resisten a tomar formas curvas sin violencia, y hace falta forzar mediante vapor su ablandamiento. Luego hay que sujetarlos con tiras de hierro colocadas en caliente; sólo después pueden usarse como almacén de vinos y licores. En el Centro de Interpretación del Vino y la Tonelería Abelardo Ripoll puede verse el proceso, junto con herramientas relacionadas con la viticultura tradicional. Y el catálogo de la tonelería está dentro de una gigantesca tina de madera de 6 metros de profundidad, construida en 1850.

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Pocos paisajes están tan marcados por la acción del ser humano como la apropiadamente llamada Sierra Minera, entre La Unión y Portman. Desde tiempos de los fenicios, su suelo rico en sulfuros minerales de plata, cobre y plomo ha atraído las actividades extractivas de todos los pueblos que han vivido allí; fenicios, íberos, romanos, visigodos, árabes y cristianos han trabajado allí, dejando las huellas de sus acciones en montes, laderas, vaguadas y costas. Huellas que pueden disfrutarse hoy en una agradable excursión a pie.

La Ruta del 33 es una carretera que unía La Unión con el puerto de Portman, atravesando la Sierra Minera. Su recorrido está repleto de vestigios de las distintas eras de la minería en esta zona: balsas de lodos, escombreras, castilletes de mina, hornos de tostación… La riqueza mineral queda a la vista en lugares como la fuente que brota en la Rambla de la Crisoleja, donde el agua deja al evaporarse depósitos multicolores de sales metálicas. Para los aficionados a la geología, la minería y la historia, la ruta ofrece numerosos atractivos, y un paisaje torturado y abrupto a todos. La Ruta del 33 sale de La Unión por la Calle Porras en dirección a Portman, Murcia.