El memorial dedicado al Cuerpo de Marines junto al cementerio de Arlington. JOSE PUJOL

La famosa foto del "Alzado de la bandera en Iwo Jima" de Rosenthal colgada en la galería de los premios Pulitzer del Newseum de Washington DC. JOSE PUJOL

Cerca del Cementerio de Arlington se encuentra el Memorial del Cuerpo de Marines de los USA. Esta estatua reproduce la famosa imagen del fotógrafo de Associated Press Joseph Rosenthal en la que un grupo de marines izan la bandera americana en la cima de la montaña Suribachi durante la batalla de Iwo Jima de la segunda guerra mundial. Esta foto recibe el nombre de "El alzado de la bandera de Iwo Jima".

Hace unos días pude ver la película "Banderas de nuestros padres" de Clint Eastwood basada en la novela del mismo nombre de James Bradley, hijo de John, uno de los soldados que izó la bandera de la foto. Con cierto material que conseguí durante mis viajes por los USA he decidido hablar un poco de la curiosa historia de esta fotografía, icono de la Segunda Guerra Mundial.

La batalla de Iwo Jima
La isla de Iwo Jima (Isla de Azufre), de carácter volcánico y sin apenas vegetación ni fuentes de agua, resultaba de gran valor estratégico para el ejército americano al situarse a medio camino entre Japón y las bases de los B-29 aliados que se encontraban en las Islas Marianas. Con la captura de los aeródromos japoneses de Iwo, los bombarderos podrían disponer del apoyo de los cazas americanos, atacar con seguridad territorio japonés y disponer de una base intermedia ante cualquier problema mecánico de los B-29. Por ello se planeó el desembarco que tuvo lugar en febrero de 1945.

La batalla por la isla se alargó durante 36 días. Un complejo de túneles construido por los japoneses y la determinación de sus tropas a la hora de defender Iwo a pesar de los escasos suministros, hizo que las bajas fuesen muy altas. Casi la totalidad de los japoneses, unos 20.700 cayeron defendiendo la isla, solo unos 200 japoneses fueron capturados. Tan solo 1 de cada 3 americanos sobrevivieron a la batalla

Durante la lucha, la isla ya fue utilizada por un B-29 con problemas mecánicos y sus aeródromos resultaron de gran importancia para realizar los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki que pusieron punto final a la guerra.

Imagen del momento en el que se alza la primera bandera sobre el monte Suribachi. LOUIS R. LOWERY

Las dos banderas de Suribachi
En la mañana del 23 de febrero, cinco días después del inicio de la batalla, una escuadra es enviada a la cima del volcán extinguido de Suribachi. En un último momento se le entrega al líder de la escuadra una bandera de 1,37m x 0,71m para que sea colocada en la cima. Con ellos se encuentra Louis R. Lowery fotógrafo de la revista Leathermeck que captura el momento. Las tropas gritan y los barcos que participan en el desembarco hacen sonar sus bocinas. Esto alerta a los soldados japoneses de la cima que salen de sus bunkers y atacan a la escuadra. El ataque se salda sin ninguna víctima americana salvo la cámara de Lowery.

En ese momento desembarcaba James Forrestal, el Secretario General de la Armada. Ante el júbilo por la bandera en la montaña comento: "...el haber alzado esa bandera en Suribachi significa un Cuerpo de Marines para los próximos 500 años." Acto seguido pidió quedarse con esa bandera. La necesidad de izar una nueva bandera desembocó en la escena que daría como resultado la famosa foto.

El oficial al mando de la Compañía Easy pidió una nueva bandera más grande para sustituir a la que el Secretario de la Armada quería llevarse. Los soldados que izaron la segunda bandera, de unos 2,44m x 1,42m, habían pasado la mañana tendiendo un cable telefónico desde la base de la montaña a la cima.

 Retrato de Joseph Rosenthal durante la Segunda Guerra Mundial.

El fotógrafo
Joe Rosenthal tiene 32 años cuando desembarca en Iwo Jima para cubrir la batalla para la agencia americana Associated Press. El 23 de Febrero le informan de que un grupo de 40 marines se ha lanzado al asalto del monte Suribachi para alzar una bandera. Acompañado del fotógrafo de la Marina Bob Campbell y del cámara de cine Bill Genaust (que moriría días después), se dirige hacia la cima. Pero es demasiado tarde, en su ascenso se cruza con la patrulla y con Lowery que le dice "Ya he hecho la foto". Rosenthal afirmo años después que estuvieron a punto de abandonar pero que la vista del desembarco desde la cima merecía subir hasta la cima. Al llegar, la primera bandera hondea en la cima... pero unos marines arrastran un tubo de 6 metros y otro porta la segunda bandera diciendo "Esta es más grande, se podrá ver desde cualquier parte."

"Retrocedí unos diez metros, pero el sol desapareció, y yo estaba demasiado bajo para encuadrar bien" cuenta Rosenthal. Apila unas piedras y se sube a ellas, regula la abertura de su objetivo entre f8 y f11 y a una velocidad de 1/400 de segundo. Genaust filma la escena junto a Rosenthal hombro con hombro. "De reojo vi que los hombres comenzaron a alzar la bandera. Levanté mi cámara y fotografié la escena. Esa es la forma en que tomé la fotografía, y cuando tomas una fotografía de esa forma, no te vas pensando en que hiciste una gran toma. No lo sabes" cuenta Rosenthal.

En la sede de Ap en Guam reciben el rollo y, tras el revelado, el editor se da cuenta de la impactante foto que tiene entre sus manos. La imagen es enviada por fax a la oficina de Nueva York y distribuida a los periódicos que la publican es la siguiente edición. Desde la toma y su publicación pasaron menos de 24 horas. Ese año Rosenthal fue galardonado con el premio pulitzer.

Combo de imágenes de un panel del memorial de Arlington donde se identifican a los hombres que izaron la bandera.

Los que izaron la segunda bandera
La película y la novela "Banderas de nuestros padres" no solo cuentan la historia de la batalla de Iwo Jima y el izado de las dos banderas. También tratan la vida de los soldados que izaron la segunda bandera después de que se diese a conocer la foto de Rosenthal. Tres de los marines Mike Strank, Harlon Block y Franklin Sousley, murieron durante la batalla. Los tres supervivientes, Ira Hayes, Rene Gagnon yJohn Bradley, fueron retirados del frente y enviados a los USA para recibir honores mientras participaban en una campaña de venta de bonos de guerra cuya imagen era la famosa foto.

Ira Hayes murió en 1955 sumergido en el alcohol, martirizado por los recuerdos de la batalla, los amigos perdidos y el trato de héroe recibido. Rene Gagnon murió en 1979 con la idea de que había sido timado por el gobierno americano al no haber conseguido ninguno de los trabajos que se le ofertaron durante la campaña de los bonos tras la guerra. Se podría decir que el único superviviente de la foto de Iwo Jima fue John Bradley. Nunca habló con su familia de la imagen que nunca colgó en las paredes de su casa.

Detalle de la estatua y las firmas del fotógrafo y escultor en la base del monumento. JOSE PUJOL

El legado y la estatua
Esta es la foto mas reproducida de EE.UU. Se imprimieron 3.5 millones con la imagen, 15.000 paneles de publicidad y 137 millones de sellos de correos (la mayor venta postal de la historia de los USA). Fue impresa en los bonos del tesoro que recaudaron 200 millones de dólares. En 1954, el presidente Eisenhower inauguro una escultura en memoria del cuerpo de marines, réplica perfecta de la foto.

En 1951 el escultor Felix de Weldon recibe el encargo de realizar una escultura en memoria del Cuerpo de Marines y elige la foto para reproducirla en tres dimensiones en bronce sobre una base de granito. El nombre de Rosenthal no se incluyo en la estatua hasta años después.

Arriba Rosenthal haciendo la foto de los marines posando que provocó el equivoco y posterior polémica sobre el montaje. Abajo Truman con Rosenthal, Weldon y la maqueta del memorial. A la derecha Weldon trabajando en la estatua.

¿Un montaje?
El error en la identificación de uno de los soldados, la omisión de la historia de la primera bandera y un comentario de Rosenthal en el avión cuando volvía a Guam, hizo que corrieran rumores de que la foto era un montaje. Alguien preguntó a Rosenthal si la foto era un posado y él, pensando en la foto en la que los marines saludaban a cámara junto a la bandera, respondió "claro". Que la foto en si fuera un montaje queda refutado por la película de cine que rodó Genaust hombro con hombro con Rosenthal.

En cualquier caso la utilización propagandística que el gobierno americano hizo de la foto sí que se podría considerar un montaje. Cómo se olvidaron del izado de la primera bandera y cómo omitieron en un primer momento el error de identificación de uno de los soldados por el bien de la campaña de bonos, ensucia la imagen de Rosenthal que se vió obligado a dar explicaciones el resto de su vida.

La foto es un icono de las fuerzas americanas y el espíritu del país... y aunque la foto en sí, no es un montaje, el icono creado si lo es. Esa limpia imagen no refleja lo que fue la batalla de Iwo Jima, no refleja la sangre, no muestra la muerte y la destrucción de la guerra. Tal vez por ello Ira Hayes no pudo descansar tras volver a casa, viendo que un hecho sin importancia como fue levantar esa bandera en el Suribachi, eclipsó la imagen de los verdaderos héroes que murieron en esa guerra.

Un Marine frente al Memorial del Cuerpo de Marines situado junto al cementerio de Arlington en Washington DC. JOSE PUJOL