Planeta Axel

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Esta vez sí hubo empate entre Túnez y Angola (0-0), el resultado que clasificaba a las dos. Se jugó a cierto ritmo en la primera parte, con alguna ocasión de gol para ambos conjuntos, con Chermiti y Zé Kalanga bastante activos y siendo los referentes en sus equipos. Pero según avanzaba el partido la intensidad fue decayendo y las oportunidades escasearon. Aunque en realidad, cualquier resultado les habría valido, ya que Senegal y Sudáfrica también igualaron (1-1, con goles de Camara y Van Heerden) y evaporaron así sus escasas opciones.

Angola no buscó con excesivo ahínco el primer puesto. Se conformaba con asegurarse su primera clasificación para cuartos de final de la historia. Salió con lo mejor que tenía, por si acaso, con la pareja Flavio-Manucho arriba y con los extremos cambiados de banda. En cuartos de final se medirá a Egipto, un cruce en el que los faraones partirán como favoritos.

La selección camerunesa presenció en la grada el encuentro de su próximo rival, un equipo tunecino que experimentó con un tridente nuevo (Jemaa-Zaiem-Chermiti), dejando al titular en el banquillo (Ben Saada-Chikhaoui-Santos). El resto del bloque era el habitual, con ese trivote en el centro que convierte al conjunto de Lemerre en una escuadra muy sólida. Nada fácil para Eto’o y compañía.

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El fútbol, cuando no hay pelea posible entre equipos demasiado separados por su nivel, puede resultar aburridísimo. Era previsible: el grupo C era el menos atractivo a priori, con dos selecciones –Egipto y Camerún- muy por encima de las otras dos –Zambia y Sudán-. La última jornada se presentaba como un trámite pese a la igualdad a puntos entre los leones indomables y el chipolopolo. Y lo fue, aunque irónicamente se convirtió en una fecha para la historia: aquella en la que Samuel Eto’o anotó dos tantos más y se convirtió, ya en solitario, en el máximo goleador de la Copa de África de todos los tiempos.

Es difícil calibrar el nivel de Camerún, tan inferior en el único examen real que tuvo ante Egipto y tan superior en los duelos desequilibrados ante Zambia y Sudán. Ayer ganó 3-0, con Eto’o abriendo el marcador desde el punto de penalti (28’) y cerrándolo al final en un contragolpe que definió con maestría (90’). En medio, el zaguero Ali Elkhidir había introducido el balón en su portería en un rebote (34’). El partido no tuvo historia ni interés, más allá de saber en cuánto dejaría su marca el delantero del Barcelona. De momento lleva cinco en el torneo actual y dieciséis en el global.

Aunque hubo sorpresa en el otro partido, ya que una selección egipcia muy relajada vio como Zambia le empataba al final. Fue un 1-1 que sirvió para despedir con dignidad al equipo del sur de África, que ha mostrado una imagen más que decente salvo en su harakiri defensivo ante Camerún. Amr Zaki adelantó a los faraones (15’) y Chris Katongo, del Brondby, puso la igualdad definitiva en el marcador anotando su segundo gol en el torneo y revelándose como un delantero de cierto nivel.

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Todo el mundo esperaba un empate que clasificara a Malí y le diera el primer puesto del grupo a Costa de Marfil. Pero los elefantes quisieron demostrar todo su poderío y grandeza, tanto en el apartado deportivo como en el moral. Aunque reservaron a los jugadores apercibidos de sanción, mantuvieron en el once a piezas claves como Drogba, Zokora, Yaya Touré o Eboué. Y fueron a por la victoria desde el primer minuto. Malí se mostró impotente, incapaz de superar a un rival que evidenció estar un nivel por encima, y sólo se mantuvo viva por momentos gracias a las dudas de Nigeria en el otro partido. Pero al final acabó eliminada, dando la razón a aquellos que pensaban que, más allá de Kanouté, Diarra, Keita y Sissoko, no tenía mucho más. Drogba (9’), Zoro (53’) y Sanogo (85’) fueron los goleadores marfileños en el 3-0 final.

Hablando de Sissoko, su presentación como nuevo jugador de la Juventus el día antes del partido decisivo de su selección –con viaje de ida y vuelta a Turín incluido- ha generado, y va a generar, mucha polémica. El castigo que recibió por parte del técnico Jean François Jodar fue la suplencia, aunque recurrió a él tras el descanso y le dio entrada por un decepcionante Kanouté. El jugador del Sevilla también había motivado otro debate, ya que la federación de Malí le prohibió viajar el viernes a la gala de la CAF en la que se va a entregar el premio al mejor jugador africano del año. La eliminación pasa la patata caliente al equipo andaluz.

Nigeria no ofreció nada del otro mundo, pero ganó 2-0 a Benin y se metió en cuartos de final. Por fin apareció John Obi Mikel, que marcó el primer tanto de cabeza (52’) y asistió a Yakubu en el segundo (86’).

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Es de sobras conocido por parte de todos los aficionados al fútbol africano que la gran fuerza de Ghana se encuentra en su centro del campo. Ayer, en un partido que había adquirido una trascendencia inesperada –de haber perdido el anfitrión podría haber quedado eliminado-, los dos grandes cracks del equipo, Sulley Muntari y Mickael Essien, aparecieron para ganar un encuentro (2-0) que supuso la eliminación de Marruecos. El conjunto de Henri Michel volvió a mostrarse inoperante en ataque –esta vez se quedó fuera del once Sektioui- y cometió un par de errores defensivos que acabaron condenándolo. Para una selección con futbolistas del nivel de Chrétien, Safri, Hadji o Chamakh, no superar la primera ronda puede considerarse un fracaso.

Essien y Muntari protagonizaron las dos jugadas decisivas, intercambiándose los papeles de asistente y definidor. El jugador del Portsmouth sacó una falta que remató el del Chelsea en el 1-0 (26’) anticipándose a su marcador en una acción ensayada. Y en el último minuto del primer tiempo, Essien condujo un balón en carrera pese al lamentable estado del terreno de juego y acabó cediéndolo a Muntari, que remató al primer palo con la colaboración de un defensor. Al descanso, Marruecos ya se sabía prácticamente eliminada. Sus únicas opciones pasaban por un triunfo de Namibia ante Guinea. Y eso, por muy extraño que parezca, parecía más probable que una remontada propia.

Pero tampoco se produjo. Pese a acusar la baja de Feindouno, los de Robert Nouzaret se aseguraron su tercera clasificación consecutiva para cuartos de final con un 1-1. Youla adelantó a Guinea (62’) antes de que el joven Brendell marcara su segundo tanto en el torneo (80’).

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Cuando el Manchester United fichó a un angoleño de 24 años llamado Manucho y que no había jugado nunca en Europa, medio mundo futbolístico se quedó perplejo. Su currículum se limitaba a reconocerle como reputado goleador en su país, en las filas del Petro Atlético. Pero convenció a Alex Ferguson y firmó por tres años por los red devils. Y aunque aún no ha debutado en Inglaterra –está pendiente de recibir el permiso de trabajo-, en la Copa África ya está empezando a justificar su glamouroso fichaje. Ayer marcó dos goles en el asombroso triunfo de Angola ante Senegal (3-1) y se confirmó como un especialista en el remate de cabeza. Igualó con Eto’o, Hosny y Alloudi como máximo goleador del torneo y le dio la vuelta a un partido que había empezado muy mal para su selección con el tanto inicial de Diagne-Fayé.

En el segundo partido del día, Túnez ganó con comodidad a Sudáfrica 3-1 aprovechando los numerosos errores defensivos de un conjunto que deberá mejorar mucho si quiere estar a la altura en su Mundial de 2010. El marcador ya registraba al descanso un claro 3-0, con goles de futbolistas no nacidos en el país que representan: doblete de Francileudo Dos Santos –brasileño nacionalizado- y uno de Ben Saada –francés de padres tunecinos-. Es curioso el caso de Santos, que no juega nada en el Toulouse pero que sigue siendo indiscutible en la selección, en gran parte avalado por sus extraordinarios números como internacional –22 goles en 38 partidos-.

Con estos resultados, Túnez y Angola están muy cerca de los cuartos de final. De hecho se enfrentan entre ellos en la última jornada y un empate les valdría a ambos. Igual que en el grupo B, las sospechas están garantizadas.

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Seis equipos de Premier League (Manchester United, Arsenal, Chelsea, Liverpool, Portsmouth y Middlesbrough), ocho de League Championship –segunda división- (Barnsley, Coventry City, Preston North End, West Bromwich Albion, Southampton, Wolverhampton Wanderers, Cardiff City y Sheffield United) y dos de League One –tercera- (Bristol Rovers y Huddersfield Town). Este es el cartel de los octavos de final. Después de la hazaña del Havant and Waterlooville y sus dos ventajas en Anfield, la FA Cup 2008 sigue siendo un terreno propicio para los equipos de categorías inferiores. La magia del torneo de clubes más antiguo del mundo y su trato igualitario a todos los participantes –sorteo puro, partido único- ha deparado un panorama impensable en copas parecidas de otros países. De hecho, si quitamos a los cuatro grandes, sólo dos de dieciséis equipos de la máxima categoría han logrado superar dos rondas. Inaudito.

Y aunque haya tanto equipo modesto, la competición depara en todas las rondas algún partido de mucho nivel. En esta ocasión fue el Manchester United-Tottenham, que acabó decantándose a favor del equipo de Alex Ferguson (3-1). Los de Juande Ramos pagaron el esfuerzo del martes ante el Arsenal y la ausencia de Ledley King, su auténtico hombre fuerte en el centro de la defensa. De hecho, el gran protagonista del partido fue su habitual compañero en el eje, Michael Dawson. Él inició la acción que puso en ventaja a los spurs con un desplazamiento largo milimétrico y que acabó con gol de Robbie Keane (24’), pero luego cometió dos errores que voltearon por completo la suerte del encuentro. Primero despejó defectuosamente un balón aéreo en el empate de Tévez (38’) y después se comió otra acción similar, se vio obligado a cometer penalti y fue expulsado. Cristiano Ronaldo transformó la pena máxima (69’) y decantó el choque, aunque Berbatov llegó a rematar al poste antes de que el atacante de Madeira firmara la sentencia (88’).

Lo del portugués empieza a alcanzar cotas sobrenaturales. Sin ser un delantero puro, suma ya 25 goles en lo que llevamos de temporada. Su técnico Alex Ferguson lo elogió nuevamente: “Estuvo fantástico otra vez, asombroso”. Juande afirmó que el resultado no reflejó la igualdad del partido: “Estuvimos a su nivel en todo momento y tuvimos numerosas oportunidades de marcar”. El manchego no quiso confirmar la llegada del lateral izquierdo brasileño del Hertha Gilberto, aunque la prensa inglesa lo sitúa muy cerca de los spurs. Viendo que ayer el técnico español se vio obligado a reconvertir al joven medio centro James O’Hara en improvisado carrilero zurdo, parece evidente que la incorporación reforzaría una plantilla amplia y competitiva pero que quizá ande algo más justita en defensa por los costados.

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Contaba Michael Robinson en su libro Las cosas de Robin que en la FA Cup podían inscribirse equipos absolutamente aficionados, casi grupos de amigos, y llegar a jugar contra los gigantes del país si iban superando rondas. Esta historia sorprendió a los lectores españoles, acostumbrados a una Copa del Rey muy elitista en la que la mayoría de conjuntos de Segunda B no tienen cabida. Muchos se preguntaron si aquello que contaba el famoso presentador televisivo era cierto. La respuesta más demoledora llega unos cuantos años después: el Havant and Waterlooville, un conjunto de sexta división, se enfrentará esta tarde al Liverpool en el legendario Anfield.

Es casi un cuento de hadas. Este club de la costa Sur, resultado de la fusión de los modestos equipos de los pueblos de Havant y Waterlooville, empezó a disputar rondas previas en septiembre y poco a poco fue eliminando a equipos de superior categoría. El último, el Swansea City, líder de la tercera categoría en el que militan un técnico y tres futbolistas españoles. En el encuentro de desempate, disputado en Havant la semana pasada, 4.400 espectadores marcaron el récord de asistencia en la historia de la entidad, a cuyos partidos ligueros suelen acudir unas 600 personas. Esta tarde, sus jugadores actuarán ante más de 40.000. El 45% de taquilla que le corresponde a cada uno de los dos contendientes en los duelos de FA Cup supondrá una inyección económica muy valiosa para el pequeño club de los alrededores de Portsmouth.

Los integrantes de la plantilla son aficionados. Alguno de ellos, como Richard Pacquette, llegaron a saborear las mieles del fútbol profesional pero acabaron descendiendo a las catacumbas. Este delantero coincidió en el Queens Park Rangers con Peter Crouch, pero sus vidas han tomado caminos muy distintos. El atacante del Liverpool llegó a disputar un Mundial. Pacquette trabaja en una escuela tecnológica vigilando quién se salta las clases sin permiso. Procede de un barrio humilde y no entiende que a veces los futbolistas de elite se olviden de sus orígenes: “Gerrard cobra 90.000 libras por semana. Yo eso lo consigo en cinco años. Si percibiera esa fortuna, no me lo ventilaría en relojes, ropa o coches lujosos como hacen algunos futbolistas. Creo que seguiría viviendo en la misma casa e intentaría ayudar a mi comunidad”, dijo en una entrevista en el Sun.

La victoria del Havant se paga 80 a 1 en las casas de apuestas, pero su técnico Shaun Gale ha pedido a los jugadores que confíen en sí mismos. “No importa contra quién juegues, siempre debes creer que tienes una opción”.

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El empate entre Malí y Nigeria (0-0) clasificó para cuartos de final a Costa de Marfil, que había ganado 4-1 a Benín en el primer partido del día, y dejó muy cerca de la eliminación al equipo de Berti Vogts. El técnico alemán había declarado antes del torneo que “si la Federación Alemana rigiese el fútbol nigeriano, incluso Brasil temería a las Águilas Verdes”. A la hora de la verdad, su equipo fue incapaz de marcar ni un solo gol en los dos partidos decisivos ante marfileños y malienses. Y ahora debe esperar que Drogba y compañía derroten al conjunto de Kanouté. Podría parecer un resultado probable, pero el empate le daría el primer puesto de grupo a los Elefantes y también clasificaría a Malí. Las sospechas son inevitables.

De nuevo, a Nigeria le sobraron delanteros y le faltaron creadores. Mejoró algo en la primera parte la imagen que había dado en su debut, con Obinna Nsofor y Odemwingie mostrándose activos y peligrosos en las bandas. Pero cuando a ambos se les acabó la gasolina –terminaron sustituidos-, el equipo se volvió previsible y pareció fiarlo todo a alguna acción individual que no apareció. Mikel fue incapaz de convertirse en el generador de fútbol que sus compañeros precisaban, pero quizá la responsabilidad era excesiva para un chico de su edad: enfrente tenía a Diarra, Sissoko y Keita, todo un muro. El sevillista, además de colaborar en las tareas defensivas, fue el jugador que más cerca se quedó del gol, especialmente en un disparo al larguero en el tramo final del encuentro.

La mala noticia del día fue la lesión del marfileño Kolo Touré, que se retiró lesionado en el encuentro ante Benín con un problema en los abductores. Sería una baja sensible.

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Tiago Cardoso Mendes creció en la cantera del Sporting de Braga, cerca de su localidad natal de Viana do Castelo, a pocos kilómetros de la frontera norteña con España. Debutó en primera división con 18 años y le bastaron dos temporadas y media para que el Benfica se fijara en él y pagara 2’5 millones en invierno. Fue una inversión extraordinaria, tanto por el rendimiento deportivo que dio como por el beneficio económico que reportó. El Chelsea desembolsó 12 millones de euros para llevárselo a Inglaterra en verano de 2004. Fue una petición de José Mourinho, que lo había sufrido como rival en el Oporto.

Tiago llegó a sonar para el Madrid, pocos meses antes de irse a Londres. José Antonio Camacho lo había tenido en el Benfica y se comentó que estaba interesado en él. El técnico de Cieza ni lo confirmó ni lo desmintió, pero sí reconoció cierta admiración por él. “Es un chico al que le gusta mucho el fútbol y que disfruta jugando”, dijo. Pese a ser titular la mayor parte de la temporada, el joven centrocampista luso sólo duró una temporada en Stamford Bridge, donde ganó la Premier y la Carling Cup. Lo incluyeron en la operación del fichaje de Essien, así que se fue a Lyon. Allí ganó dos ligas, siendo una pieza fundamental en el centro del campo. Su regreso a un gigante de Europa parecía cantado y se produjo con la llamada de la Juventus. Esta vez su traspaso costó 15 millones.

En Turín no ha jugado prácticamente nada. Ranieri prefiere a centrocampistas más defensivos y sus participaciones se han visto limitadas a cuatro titularidades y seis ratitos en segundas partes. Muy poco para su categoría, por lo que pronto surgieron rumores sobre una posible salida.

Se le puede definir como un centrocampista completo. En el Benfica llegó a jugar casi como media punta y mostró una gran capacidad goleadora, anotando 13 tantos en una misma liga. Posee disparo desde fuera del área y llegada desde segunda línea, por lo que la mayoría de entrenadores le han dado cierta libertad. Pero también trabaja defensivamente y tiene salida de balón. Se le ha comparado con Deco. Sin tener tanto talento puro, aglutina sacrificio y calidad, una mezcla extraordinaria. Su carácter mixto entre la defensa y el ataque quedó bien definido tanto en el Chelsea como en el Lyon: él ejercía de enlace entre el medio centro puro y el interior más ofensivo. Entre Makelelé y Lampard en el Bridge, entre Diarra (luego Toulalan) y Juninho en Gerland.

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Es lo que tienen los pequeños genios. Pascal Feindouno, ese media punta que anotó con dieciocho años el gol que le dio la liga del 99 al Girondins de Burdeos y al que ahora disfrutan todas las semanas en Saint-Etienne, fue el gran protagonista en el triunfo de su selección guineana ayer ante Marruecos (3-2). Participó en los tres goles de su equipo, pero luego se autoexpulsó con una agresión que puede ser determinante de cara al futuro de la competición.

Guinea, que ya fue cuartofinalista en las dos ediciones anteriores de la Copa África, volvió a mostrar la alegría en ataque que no le habíamos visto en el partido inaugural ante Ghana. Con Youla arriba, Mansaré en la izquierda, Ismael Bangoura en la derecha y el gran Feindouno por detrás, el equipo de Nouzaret siempre dio sensación de peligro cuando recuperaba el balón y salía a la contra. Todo lo contrario a un equipo marroquí que, con Chamakh incomprensiblemente en el banquillo, era incapaz de traducir su dominio en oportunidades claras de gol.

Feindouno empezó a decidir el partido con un lanzamiento de falta magistral (11’) y casi lo sentenció con su pase en profundidad a Bangoura en el 2-0 (59’). Luego tuvo la frialdad para transformar con clase el penalti cometido sobre Youla (63’), justo después del golazo de Aboucherouane que parecía meter a los marroquíes en el partido (60’). Pero en el 67’ cometió una torpeza, fue expulsado y dejó en inferioridad a los suyos, que acabaron pidiendo la hora tras el tanto de Ouaddou (90’). Lo peor de todo para Guinea es que probablemente le caerá más de un partido de sanción –contra Namibia no estará seguro-, por lo que sería baja en un hipotético cruce de cuartos de final.