Planeta Axel

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Los pronósticos señalaban que el grupo D era a priori el más abierto del torneo. Esta vez acertaron, porque el primer empate de la Copa África 2008 llegó en el duelo que abría esa liguilla. Senegal y Túnez igualaron a dos en un encuentro con alternativas en el marcador y en el juego, en el que cada equipo intentó imponer su estilo. Parecía que al final ganaría la selección revelación del Mundial 2002, pero un disparo impresionante de Traoui salvó un punto para “las Águilas de Cartago”.

Era otro duelo entre el fútbol del Magreb, más técnico y táctico, y el de la África negra, más físico. Una historia parecida a la que habíamos presenciado el día anterior entre Egipto y Camerún, aunque esta vez con mayor igualdad. Al principio el guión se asemejaba, ya que el orden del equipo de Roger Lemerre le permitió controlar el encuentro y adelantarse en el marcador con una buena acción por banda izquierda de El Bekri que definió con calidad Issam Jemaa (9’). Pero Senegal logró equilibrar la contienda y aprovechó un error defensivo del rival para empatar en una llegada al área del joven y potente medio centro Bayal Sall (45’).

Ese tanto tuvo un efecto psicológico indudable, porque tras la reanudación sólo existió un equipo sobre el campo. Diouf y Kamara desperdiciaron dos buenas ocasiones para voltear el marcador, pero el 2-1 acabó llegando en un saque de esquina mal defendido por los tunecinos y que el propio Diomansy Kamara remató a la red (66’). Reconfortada por su remontada, Senegal empezó a gustarse y a mover el balón, dando la sensación de tener absolutamente controlado el partido. Túnez no parecía tener ninguna opción, pero el fútbol siempre deja una puerta abierta. En un disparo lejano, Mejdi Traoui, el centrocampista del campeón de África a nivel de clubes –el Étoile Sportive du Sahel-, mandó el balón a la escuadra ante la mirada de un Tony Silva que ni se lanzó (82’). Y el partido terminó con un empate que no disipa las dudas sobre las opciones de ambos conjuntos en el torneo: pueden llegar lejos, pero no están en el grupo de máximos favoritos.

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La vigente campeona se rebeló contra los pronósticos y las apuestas, que se habían olvidado de ella, y reclamó el papel de favorita en la presente Copa África. Egipto ganó con enorme claridad a la Camerún de Samuel Eto’o (4-2) y prácticamente se aseguró el primer puesto del grupo C, puesto que sus otros dos integrantes son, a priori, equipos muy débiles.

El equipo de Hassan Shehata fue muy superior desde el pitido inicial. Mostró una organización extraordinaria, con tres centrales que estuvieron segurísimos, dos carrileros que se incorporaron con peligro, dos medios centros que dominaron el encuentro y un tridente ofensivo demoledor. Fue un baño táctico y técnico. El 0-3 que registraba el marcador al descanso no era para nada exagerado. Rabou Hosni anotó el 1-0 tras un penalti claro por manos de Bikey (13’) y Mohammed Zidan logró un doblete con un contragolpe de manual (17’) y un zurdazo a la escuadra (45’). El delantero del Mainz presentó su candidatura a estrella del torneo.

Otto Pfister movió fichas tras el descanso y Camerún se lanzó al ataque. Por momentos pareció que podía tener una mínima opción de remontada cuando Eto’o cabeceó a la red un centro de Geremi (50’), pero Shehata reorganizó la estructura defensiva y Egipto recuperó el control. Hosni, uno de los mejores sobre el campo, sentenció definitivamente el partido con un trallazo raso (82’). El tanto de penalti de Eto’o en el descuento sólo sirvió para maquillar el resultado.

La exhibición de los faraones superó cualquier actuación colectiva que se haya podido ver en lo que llevamos de competición. Nadie, ni la Costa de Marfil que derrotó a Nigeria, mostró un juego tan completo y equilibrado. Su gran nivel puede sorprender al público general, ya que en su plantilla no figuran jugadores muy conocidos a escala internacional. Sin embargo, ello se debe al potencial económico de los equipos punteros egipcios, que les permite retener a sus figuras en el campeonato doméstico.

Pese a la derrota, Camerún no debería tener problemas para clasificarse para cuartos derrotando a Sudán y Zambia.

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Una acción individual de Salomon Kalou, el joven que renunció a jugar con su país el Mundial 2006 porque hasta última hora quiso nacionalizarse holandés para integrar el equipo de Van Basten, dio a Costa de Marfil un ajustado triunfo ante Nigeria (1-0) en el gran partido del Grupo B de la primera fase de la Copa África. El atacante del Chelsea recogió un balón en la zona de tres cuartos de campo, dribló a todos los rivales que se encontró por delante y definió con un disparo ajustado al poste. Fue, en el minuto 66, la acción que desequilibró un choque marcado por el respeto.

En la primera parte casi no hubo acciones de gol. La única clara la tuvo Nigeria con un disparo al larguero de Taiwo en una falta. Los marfileños hicieron un cambio ofensivo tras el descanso y les salió bien. Después del 1-0, Mikel intentó hacerse con el mando del partido y comandar la remontada de los suyos, pero no encontró espacios ante un bloque sólido y bien armado. Yaya Touré y Zokora ayudaban permanentemente a la línea de cuatro. Pese a su arsenal ofensivo, al equipo de Vogts le faltó un generador de oportunidades, alguien que pudiera inventar un último pase decisivo.

Aunque el gran protagonista de la jornada había aparecido en el partido anterior. Fue el centrocampista diestro Soufiane Alloudi, autor de un hat-trick en el claro triunfo de Marruecos sobre la débil Namibia (5-1).

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La fiesta inaugural de la CAN parecía destinada a un final amargo. La euforia previa de los ghaneses, considerados los grandes favoritos del torneo por la prensa internacional y las casas de apuestas, amenazaba con convertirse en decepción inicial cuando el partido que abría el torneo en Accra se acercaba a su ocaso con empate a uno en el marcador. Guinea estaba a punto de dar la primera sorpresa de la competición, pero apareció Sulley Muntari para poner las cosas en su sitio (2-1). Su latigazo violentísimo con la zurda dejó boquiabiertos a todos los espectadores, aunque no había nada novedoso en él: el centrocampista del Portsmouth lleva una temporada espectacular en la Premier, confirmando los buenos presagios que su fútbol ya había apuntado en Udine. Si a los cracks se les pide que respondan en los momentos decisivos, él hizo exactamente eso.

Pese a su carácter agónico, el triunfo de Ghana fue claramente merecido. La primera parte terminó increíblemente sin goles, pese a que los locales disfrutaron de clarísimas ocasiones para marcar. Los postes y la asombrosa actuación del portero Kémoko Camara, que se encuentra sin equipo, obraron el milagro. El centro del campo lo dominaba escandalosamente el conjunto de Le Roy, con Essien y Muntari superando por completo a Sylla y Sakho. La zaga guineana sufría e incluso los atacantes se mostraban inocentes, incapaces de crear peligro al contragolpe.

El 1-0 tuvo que llegar de penalti. En el minuto 54, Oumar Kalabane se lanzó abajo para detener a Agogo cuando éste entraba en el área. El atacante del Nottingham Forest acabó en el suelo y el árbitro se fue a los once metros. La jugada admitía discusión, pero en directo sí pareció infracción. Asamoah Gyan, llamado a ser el punta determinante del anfitrión, convirtió el lanzamiento en gol. Con ventaja ghanesa, nadie habría apostado por Guinea. Pero en un córner que sacó Feindouno diez minutos después del tanto inicial, Kalabane remató al larguero y el rebote en el cuerpo del meta Kingson se introdujo en la portería. Un empate impensado y ampliamente inmerecido.

Entonces Ghana acusó el golpe y por primera vez su rival parecía peligroso cuando se iba hacia arriba. Feindouno, animado por su centro en el gol, empezó a gustarse en la conducción, pero no estuvo acertado en el último pase y por ahí se fueron las opciones de triunfo de Guinea. Le Roy ya había dado entrada a André Ayew, el prometedor hijo de 17 años de Abedi Pelé. Pero en el área visitante, el único que seguía brillando era el arquero Kémoko, que se adornaba en todos sus blocajes y añadía espectacularidad a su inesperada seguridad. Nada pudo hacer, sin embargo, cuando Muntari se sacó ese misil prodigioso en el último minuto. Fue el primer gran momento de la CAN 2008.

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Día grande para el fútbol internacional. Ghana y Guinea abrirán esta tarde en Accra la vigesimosexta edición de la Copa África de Naciones (CAN). Durante veintidós días, las dieciséis mejores selecciones del continente buscarán el título que las consagre como reinas de uno de los campeonatos más importantes del panorama mundial. Tras disputarse las dos últimas ediciones en países del Magreb (Túnez y Egipto), la competición vuelve a la África negra. Y lo hace con varias favoritas. Nigeria y Costa de Marfil pueden presumir de poseer los bloques más completos, Camerún se jacta de tener a la mayor estrella y Ghana quiere demostrar que su clasificación para los octavos de final de Alemania 2006 –donde fue la única selección africana que superó la primera ronda- no fue casual. De hecho, vistos los dos últimos antecedentes en los que el anfitrión se alzó con el título, las estrellas negras figuran en el primer lugar en las casas de apuestas. En la CAN, quizá más que en torneos similares, ser el organizador puede resultar muy ventajoso. Ya no sólo por el apoyo del público. Los arbitrajes suelen tender a barrer para casa.

Pero la emoción está garantizada. Hay varios equipos en una segunda línea de candidatos que son capaces de dar la sorpresa y hasta lograr la victoria final –Malí, Guinea, Senegal, Túnez, Egipto, Marruecos, Sudáfrica-. Y cómo no, varios futbolistas que aún militan en sus ligas nacionales se darán a conocer ante el gran público. En Egipto 2006, una sorprendente República Democrática del Congo maravilló a todos los observadores con un fútbol alegre practicado por jóvenes futbolistas desconocidos. Por ejemplos como este, y también por la diferencia de estilos entre los equipos de la África negra y los del Magreb, la CAN tiene un atractivo que no se puede comparar con el de otras competiciones.

Las ciudades de Accra, Kumasi, Tamale y Sekondi-Takoradi acogerán la competición. El formato es idéntico al de una Eurocopa, con cuatro grupos de cuatro equipos en los que se clasifican los dos primeros para cuartos de final. Uno de ellos, el B, se ha ganado a pulso la clásica etiqueta de grupo de la muerte. En él coincidirán dos de las grandes favoritas, Nigeria y Costa de Marfil, junto a uno de los principales outsiders, Malí. Es posible, por lo tanto, que una selección con potencial suficiente para ganar el torneo quede eliminada en la primera ronda. Benín, la cuarta en discordia, tiene ante sí una tarea casi imposible.

También habrá una interesante pelea en el grupo A entre Guinea y Marruecos para acompañar a Ghana, que se supone que debería terminar primera. Mientras el C se presenta muy previsible con Camerún y Egipto como claros candidatos, el D va a estar mucho más abierto, con opciones para todos.

África sigue acercándose a la elite

Desde que Camerún lograra su histórica plaza en los cuartos de final de Italia 90, el mundo del fútbol espera el definitivo paso adelante de las selecciones africanas. Sus títulos en categorías inferiores –Nigeria es la actual campeona del mundo sub-17- lo vienen anunciando desde hace tiempo, pero parece que el último salto no se acaba de producir. La mayoría de analistas apuntaron que Costa de Marfil podía convertirse en la revelación del Mundial 2006, pero un grupo complicadísimo y algún que otro arbitraje desfavorable condenaron al equipo de Drogba y compañía.

La proliferación de futbolistas del continente en las grandes ligas europeas –especialmente en Francia e Inglaterra-, con todas las ventajas que ello conlleva para ellos, que entran en contacto con los métodos de trabajo más profesionales del mundo, apuntan en la dirección de un progreso que debe llevar a sus selecciones a pelear por un Mundial. Hay otros indicios que también generan optimismo entre los partidarios de esta teoría. Actualmente, dos de los jugadores más reconocidos del mundo son africanos: Samuel Eto’o y Didier Drogba. E incluso equipos como el Al Ahly o el Étoile Sportive du Sahel fueron capaces de pelear dignamente ante gigantes sudamericanos en las dos últimas ediciones de la Copa Mundial de Clubes. Quizá el momento definitivo llegue en Sudáfrica 2010, cuando el torneo del fútbol global pise por primera vez en su historia territorio africano.

Con Sudáfrica 2010 en el horizonte

La CAN que empieza hoy en Ghana es la penúltima antes de la celebración del Mundial de Sudáfrica –Angola 2010 llegará a pocos meses de la cita planetaria-. Después de las críticas vertidas sobre el estado de las obras y la preparación de cara al próximo campeonato global, la FIFA espera que el torneo que arranca en Accra no genere nuevas dudas sobre la capacidad organizativa del fútbol africano. Joseph Blatter aseguró hace dos meses que “todo estará listo para la disputa del Mundial”, saliendo al paso de ciertas informaciones que apuntaban que el propio organismo ya tenía preparadas sedes reserva por si Sudáfrica fracasaba, entre ellas España. El dirigente suizo, sin embargo, reconoció que quizá no se llegaría a tiempo para que todo estuviera terminado de cara a la Copa Confederaciones de 2009, que servirá de ensayo general. A día de hoy, ninguno de los diez estadios que albergarán el torneo está terminado. Mientras cinco están siendo construidos, los otros cinco aún requieren someterse a un proceso de renovación.

Nombres propios de Ghana 2008

Didier Drogba (Costa de Marfil / Chelsea), 11-03-78: Su duelo personal con Samuel Eto’o para el reinado en el fútbol africano, tanto individual como colectivo, volverá a ser uno de los alicientes del torneo. Una lesión de rodilla le hizo ser duda hasta última hora, pero su presencia en los encuentros amistosos previos hace pensar que podrá jugar desde el inicio.

Ismael Bangoura (Guinea / Dinamo de Kiev), 02-01-85: Ya brilló en Egipto 2006, revelándose como un media punta con gran técnica individual y capacidad para desequilibrar. Puede jugar de delantero puro.

Marouane Chamakh (Marruecos / Burdeos), 10-01-84: Delantero centro de gran movilidad y extraordinaria definición en el juego aéreo. Es un gran ídolo en su país y esta será su tercera Copa África.

Frédéric Kanouté (Malí / Sevilla), 02-09-77: Aceptó jugar para el país de sus padres para disputar la CAN 2004, donde su equipo logró un meritorio cuarto puesto. Ahora lo pretende mejorar.

Mohamed Abou Terika (Egipto / Al-Ahly), 07-11-78: Es una auténtica leyenda en su país, donde lidera al equipo más popular y tuvo un papel decisivo en el título de la selección en la CAN de 2006.

Yassine Chikhaoui (Túnez / FC Zurich), 22-09-86: Se perdió el título continental del Étoile Sahel porque firmó en verano por el Zurich, donde se ha adaptado bien. Goleador, gran promesa de su país.

Asamoah Gyan (Ghana / Udinese), 22-11-85: En un equipo anfitrión repleto de fuerza en el centro del campo, él aporta la velocidad y el gol en ataque. Tiene buenos números en liga italiana.

Vincent Enyeama (Nigeria / Hapoel Tel Aviv), 29-08-82: Kameni puede ser más famoso, pero el mejor portero en las últimas Copas de África ha sido él. Si lo repite, debe dar el salto a una liga grande.

Steven Pienaar (Sudáfrica / Everton), 17-03-82: En una selección con gran número de jugadores de la liga nacional, él debe aportar la experiencia adquirida en Holanda, Alemania e Inglaterra.

Mamadou Niang (Senegal / Marsella), 13-10-79: Su explosión tardía le impidió estar presente en el memorable Mundial 2002 de su selección, pero actualmente ya es un referente indiscutible.

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Contaban orgullosos hace un par de años los hinchas del Catania cuando se dirigían imparablemente hacia el ascenso a la máxima categoría del fútbol italiano que lo más meritorio de su éxito era el origen siciliano de su arquitecto, el entrenador Pasquale Marino. Si ganar produce placer, hacerlo con gente de la casa con la que es posible sentirse identificado es aún más delicioso. Nacido en Marsala, el punto más occidental de la isla, y crecido en términos futbolísticos en numerosos equipos de la tierra –Siracusa, Messina, Ragusa, Paternò-, el técnico que era idolatrado por el Estadio Massimino poseía las virtudes más apreciadas en la ciudad del Elefantino: era siciliano por los cuatro costados y además nunca estuvo en el Palermo, el rival irreconciliable.

Marino no sólo logró ese milagroso segundo puesto en la Serie B que condujo a su escuadra hacia la elite. Consiguió un año después algo aún más complicado: mantener al Catania en primera pese a jugar prácticamente toda la segunda vuelta los partidos como local a centenares de kilómetros y sin público debido a la sanción por la muerte del policía Filippo Raciti en ese derbi de infausto recuerdo. Consciente de que difícilmente podría superar estas hazañas, el pasado verano decidió aceptar la oferta de un conjunto de mayor potencial económico y con objetivos más ambiciosos: el Udinese. Pasquale ya no sólo era apreciado en su tierra, sino que su fama llegaba al otro extremo del mapa de Italia. De este modo cambió el sol y la historia de Sicilia por la niebla y las Dolomitas del Friuli, tan cerca de las fronteras de Austria y Eslovenia.

Pero a Marino no lo contrataron sólo por sus resultados. También por su estilo atrevido y ofensivo, una de las propuestas más atractivas de la Serie A. Partidario del 3-4-3, sus equipos no varían el planteamiento ni jugando contra los grandes. Su osadía se pondrá a prueba mañana, cuando el Milan del tridente brasileño Kaká-Ronaldo-Pato –que tan buen rendimiento dio en su estreno- visite Udine en un encuentro decisivo en la pelea por la cuarta plaza. Los hombres de Marino son los propietarios actualmente de ese último puesto que da acceso a la Champions y aventajan en doce puntos al conjunto de Ancelotti, que tiene tres partidos pendientes.

La ausencia de Assamoah Gyan, concentrado con Ghana para disputar la Copa África, podría haberle servido de excusa para renunciar a un punta. Nada de eso. Fiel a su estilo, Marino lleva toda la semana preparando el partido contra los rossoneri con el mismo esquema de siempre. Floro Flores y Pepe se juegan ese tercer puesto en la delantera para acompañar a los indiscutibles Di Natale y Quagliarella. Pero si la formación ya llama la atención, el perfil de los jugadores elegidos en el centro del campo acentúa aún más esa vocación ofensiva. Si cumple con las previsiones de la prensa italiana, los dos pivotes que alineará el técnico de Marsala –Eremenko y D’Agostino- son más creativos que destructivos, más dotados para el último pase que para la recuperación.

Será pues una pelea preciosa y ya hay ganas de ver a este Milan que maravilló ante el Napoli contra una escuadra de mayor nivel y fuera de casa. Ancelotti no ha tenido una semana tranquila. La eliminación copera contra el Catania –precisamente el ex equipo de Marino- y sus declaraciones posteriores menospreciando el torneo no han sentado nada bien a la hinchada, que en un 70% según una encuesta de La Gazzetta opinó que una entidad de la magnitud del Milan no debería renunciar a ningún objetivo. Si no saca un buen resultado en el Friuli puede meterse de nuevo en problemas.

Otras citas destacadas del fin de semana

Derbi londinense de contrastes
Fulham-Arsenal
El peor y el mejor equipo de la capital en la tabla clasificatoria se miden esta tarde en Craven Cottage (16:00). Roy Hodgson buscará su primera victoria en el banquillo del Fulham tras dos derrotas y un empate ante un tercera. En el Arsenal preocupa la recaída de Robin van Persie, que podría perderse otro mes más de competición. Wenger lamentó la marcha de Diarra al Portsmouth, pero la justificó por la impaciencia del jugador.

Bajas defensivas ante el mejor ataque
Reading-Manchester United
El equipo de Steve Coppell logró sacar un sorprendente empate a cero de Old Trafford en la primera jornada de liga, pero tendrá muy complicado repetir la hazaña en su estadio. Con Ibrahima Sonko y André Bikey en la Copa África, ninguna de las opciones que maneja el técnico para cubrir sus ausencias parece ofrecer garantías. El conjunto de Ferguson intentará defender su liderato y contará con todo su arsenal ofensivo salvo Saha.

Locura por la vuelta de Keegan
Newcastle-Bolton
En Saint James’ Park recibieron el retorno de Kevin Keegan con una expectación desmesurada, casi como si fuera una auténtica divinidad. En su presentación, el técnico no frenó esa euforia, ya que indicó que se consideraba “el mejor hombre para este trabajo”. Asimismo indicó que le encantaría contar con Alan Shearer en el cuadro técnico, pero que aún no ha hablado con él. Su debut se producirá esta tarde (18:15) ante el Bolton.

Lucarelli y Maniche pueden debutar
Inter-Parma
Para el imparable equipo de Roberto Mancini, que también se paseó esta semana en la Coppa ante el Empoli, no parece que el duelo ante el Parma pueda representar complicado. Sin embargo, el conjunto emiliano llega cargado de moral tras recibir anoche el transfer de su último fichaje, el goleador Cristiano Lucarelli, que vuelve a Italia tras su paso por el Shakhtar Donetsk. También el luso Maniche podrá jugar en los interistas.

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Se fue Thierry Henry a Barcelona y la Premier creyó haber perdido al atacante total, al goleador impresionante que domina todas las facetas del juego. Sin embargo, la gran estrella del último campeonato ha seguido con su progresión y parece ocupar ya el lugar del francés en el trono reservado a la mayor leyenda de la liga inglesa. Cristiano Ronaldo desprende ese mismo aroma de futbolista sobrenatural, demasiado superior a los demás, tan decisivo que los partidos casi siguen el curso que determina su voluntad.

El extremo de Madeira y el delantero de Les Ulis comparten algunas virtudes –elegancia técnica, velocidad, capacidad de definición en carrera y fortaleza física-, pero es el resultado global el que alimenta las comparaciones. Su omnipresencia, su regularidad, esa sensación de que podrían jugar en cualquier posición del ataque y siempre serían la referencia indiscutible. Mientras otros cracks mundiales viven de sus apariciones puntuales en grandes momentos, el mejor Henry y el Cristiano actual no faltan nunca a su cita con el estrellato. Parece una cuestión de responsabilidad, casi moral: son los mejores y por lo tanto tienen que regalarnos grandes tardes siempre que saltan al campo. Nada de sestear, nada de esconderse en tardes con pocos focos. Lamentablemente, los grandes premios suelen obviar esa constancia cuando definen los criterios para elegir a los mejores futbolistas del año.

Las cifras no mienten. Cristiano Ronaldo ha jugado esta temporada con su club 23 partidos –más un cuarto de hora final en un partido en el que lo reservaron- y ha anotado 22 goles. Un promedio extraordinario que firmaría cualquier delantero puro y que se convierte en aún más prodigioso cuando hablamos de un extremo. Máximo goleador de la Premier y de la Champions, el crack de Madeira es también la respuesta a las carencias de la selección portuguesa en la punta de ataque.

El sábado, el luso anotó su primer hat-trick de su carrera profesional. Fue en el 6-0 ante el Newcastle, una gran actuación colectiva del conjunto de Alex Ferguson que le sirvió para recuperar el liderato. Aunque igualado a puntos con el Arsenal, el Manchester United es el gran favorito al título en opinión de la mayoría de especialistas en Inglaterra. Los red devils borraron del campo al rival en una segunda parte memorable. Cristiano marcó un gol de falta directa, otro definiendo con clase una buena acción de equipo y un tercero en el que mostró otra de sus grandes virtudes: la capacidad de poder disparar con ambas piernas. Sentó al defensa amagando con la derecha y acabó sacándose un trallazo con la zurda. Va sobradísimo, al estilo de ese francés que se convirtió en el mejor jugador en la historia del Arsenal.

Gran estreno del tridente brasileño del Milan

Había generado mucha expectación el debut de Alex Pato con el equipo de Ancelotti, y más aún cuando se supo que compartiría delantera con Ronaldo y Kaká. Los tres integrantes del triángulo maravilloso cumplieron con creces. El ex delantero del Madrid fue el mejor: anotó dos goles y generó otro. Kaká logró un golazo con un disparo lejano y Pato redondeó la goleada ante el Napoli (5-2) con un tanto de crack. Ya antes había dejado grandes detalles.

El termómetro de la jornada

Lo mejor: Shaun Wright-Phillips. El diminuto extremo del Chelsea empieza a rendir en Londres. Tras su partidazo ante el Everton el martes en la Carling, volvió a marcar contra el Tottenham.

Lo peor: AZ Alkmaar. Aunque perjudicado por una expulsión polémica, el equipo de Louis Van Gaal perdió 6-1 en Amsterdam y prosiguió con su mediocre temporada en media tabla.

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Debe ser muy complicado tener dieciocho años y recibir elogios de todas partes, ser consciente de que el mundo está encantado contigo por lo bien que juegas a fútbol. Uno corre el riesgo de perder de vista la realidad, de creerse un ser sobrenatural capaz de flotar por el espacio. Sólo aquellos que poseen una actitud acorde con su talento logran sobrellevarlo sin que su juego se vea afectado por la fama. A los grandes, muchas veces, no sólo los define su calidad: también su capacidad para superar la presión. Ese es el gran reto que tiene ante sí Alexandre Pato: debe cumplir con las enormes expectativas, quizá excesivas, que su club y el entorno tienen puestas en él. El Milan, tantas veces ejemplo de profesionalidad y moderación, puede haber cometido un error en la gestión del trato mediático hacia su nuevo fenómeno. En vez de esconderlo, lo ha publicitado a los cuatro vientos, ansioso de anunciar al planeta que posee la octava maravilla del universo. Si Pato no da un rendimiento inmediato de supercrack, toda esta campaña de preestrena cinematográfica esperadísima puede volverse en su contra.

Pongámonos en antecedentes: Alexandre Rodrigues Da Silva, nacido en Pato Branco –de ahí viene el apodo- el 2 de septiembre de 1989, fue fichado por el Milan el pasado verano. Por aquel entonces ya era campeón del mundo con el Internacional de Porto Alegre y había sido lo más destacado de una decepcionante selección brasileña sub-20 en Canadá. El club lombardo pagó 22 millones de euros por él, aún a sabiendas de que no podría utilizarlo hasta que se reabriera el mercado en invierno, ya que la regulación italiana impide registrar en la Liga a los extracomunitarios menores de edad. Así que Pato lleva varios meses entrenando en Milanello sin poder jugar, generando de este modo grandes expectativas. Los dirigentes rossoneri podrían haber intentado atenuar la euforia que crecía alrededor del joven delantero, pero optaron por aumentarla. El vicepresidente del club, Adriano Galliani, lo comparó con Del Piero, y el técnico Carlo Ancelotti dijo que se parecía a Careca. En la prensa italiana, varias personalidades futbolísticas que lo conocen bien han ido aún un poco más lejos: la Gazzetta Dello Sport llegó a publicar en un mismo artículo que Pato tiene la personalidad de Romario, la educación de Kaká, la velocidad de Henry, el sentido del gol de Ronaldo, el regate de Careca, el juego aéreo de Jardel y la elegancia de Van Basten. Todo ello sin que haya disputado un solo partido oficial con su nuevo club. Evidentemente, ante este panorama no se le podrá pedir a la hinchada que tenga paciencia.

El día del ansiado debut está a punto de llegar. Mañana, a las 20:30, el Milan se enfrenta al Napoli. Con Pato como titular, a tenor de lo que viene comentando la prensa transalpina durante la semana. El tridente soñado con Kaká y Ronaldo deberá esperar, ya que el ex delantero de Barça y Madrid aún no está en óptimas condiciones. Su puesto lo ocupará Alberto Gilardino, que anotó un doblete en el amistoso ante Emiratos Árabes en Dubai el pasado martes. Con la delantera más joven de la Serie A, el conjunto de Ancelotti buscará su primer triunfo de la temporada en casa. No será fácil, ya que tendrá enfrente a una escuadra de buen nivel técnico y que también cuenta con jóvenes valores como Hamsik, Gargano o Lavezzi. Aunque ninguno de ellos tendrá la misma presión que Pato.

Otros partidos destacados del fin de semana

Duelo entre protagonistas del mercado
Chelsea-Tottenham, hoy, 16:00
Blues y spurs se miden en Stamford Bridge después de sus buenos resultados en las semifinales de la Carling y tras unos días en los que se ha hablado más de fichajes que de fútbol. El conjunto de Grant se aseguró ayer a Nicolas Anelka por 22’5 millones de euros. El galo fue inscrito a tiempo para poder debutar ante los de Juande.

A Old Trafford sin entrenador
Man Utd – Newcastle, hoy, 18:15
Tras la destitución de Sam Allardyce, las urracas viajan a Manchester para intentar conseguir un resultado que mejore su mediocre campaña. Harry Redknapp sigue siendo el mejor posicionado para ocupar el banquillo, aunque tanto él como el Portsmouth niegan que se haya producido algún contacto. Shearer y Mark Hughes también suenan.

La batalla de los dos líderes
Feyenoord – PSV, hoy, 20:00
No es el mayor clásico del país, pero sí enfrenta a dos de los tres grandes, con ambos compartiendo el primer puesto igualados a puntos. El duelo supondrá el debut del nuevo técnico visitante Sef Vergoossen, que estaba entrenando en Japón y ha firmado hasta final de temporada. Luego le sustituirá Huub Steven, hoy en el Hamburgo.

La semana más caliente en Atenas
Olympiacos – Panathinaikos, mañana, 18:00
El gran clásico griego se disputará dos veces en cuatro días, ya que ambos gigantes se verán las caras de nuevo en partido de Copa el miércoles. Los del Pireo aventajan en un punto a su eterno rival y han firmado a Belluschi. Ezequiel González, que volvió la semana pasada tras más de un año de lesión, es una de las bazas del PAO.

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Cuentan los buenos ojeadores que a un futbolista no sólo hay que verlo jugar. Que puede ser que fiches a un jugador al que has observado durante meses, pareciéndote fantástico, y que al final no funcione en su nuevo club. Que hay que informarse sobre su carácter, su adaptación a un colectivo, su vida personal, su psicología. Porque en el fútbol no todo se reduce a ser bueno o malo. Se pueden tener grandes condiciones y fracasar. Porque no se está a gusto, porque falta confianza, porque no hay fluidez en las relaciones con los compañeros, porque no hay compromiso.

Quizá esto es lo que ha sucedido con Manuel Fernandes, un centrocampista lisboeta que fue internacional por Portugal en todas las categorías posibles hasta llegar a la absoluta. Un portento físico con excelentes virtudes técnicas, probablemente adquiridas en sus pachangas callejeras con Nani y su grupo de amigos y luego perfeccionadas en la academia del Benfica. Si se le hacía un seguimiento, llegaba a impresionar. Es comprensible que los responsables técnicos del Valencia se fueran a por él. Hasta puede serlo que pagaran 18 millones de euros. El chico prometía. Muchísimo.

Pero pronto surgieron dudas. Los rumores sobre su indisciplina y su afición a la vida social empezaron a extenderse. Algo había sucedido ya cuando coincidió con Ronald Koeman en el Benfica, pero no saltó a la luz pública qué era exactamente. La semana pasada su detención por una presunta pelea en una discoteca aclaró el tema y respondió a las preguntas de aquellos enamorados de su fútbol que se extrañaban ante su escaso protagonismo en el equipo.

Ahora Manuelelé volverá al Everton, donde triunfó la temporada pasada en los cuatro meses que pasó en Goodison Park. Sus hinchas no acaban de estar convencidos con su regreso, ya que en verano dijo no a un traspaso definitivo a la escuadra de Liverpool cuando ya había viajado a la ciudad e incluso había presenciado un partido en la grada. David Moyes, un técnico extraordinario que le atará en corto, se antoja decisivo para reconducir su carrera.

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Aunque no lo hará en el grado de la Ligue 1 francesa o la Premier inglesa, la Liga Española se verá afectada en las próximas semanas por la disputa de la Copa África de Naciones. Nueve jugadores abandonarán sus clubes y se concentrarán con sus selecciones, causando baja por un plazo indefinido que variará según la suerte de sus equipos nacionales. Mientras la competición levanta pasiones en el continente africano, en Europa se sigue viendo como un estorbo. Dos circunstancias molestan especialmente a las entidades que pierden a sus futbolistas: el carácter bianual de la cita y su ubicación en el calendario, coincidente con la mayoría de torneos nacionales. La primera se justifica por una cuestión de tradición: desde hace más de cuatro décadas se disputa cada dos años, algo que no supuso un problema en los tiempos de su creación, ya que en Europa no había tantos jugadores africanos como ahora. La segunda se explica por razones climáticas, por el intenso calor del verano. Sin embargo, algunos creen que en la actualidad ya sería posible trasladar el certamen al mes de julio. Arsène Wenger, técnico del Arsenal –que pierde a Touré, Eboué y Song en la presente edición-, comentó al respecto: “Cuando se instauró el torneo, la mayoría de campos africanos no disponían de iluminación artificial, por lo que era imposible jugar de noche. Sin embargo, ahora esto ya no es así, por lo que sería mucho más factible que la Copa África se jugara en las mismas fechas que la Eurocopa”.

El debate, presente en Francia e Inglaterra desde hace varios años, empieza a abrirse camino en España. Probablemente porque los clubes punteros son los más perjudicados. Entre Barcelona, Real Madrid y Sevilla pierden a seis jugadores. Y ya no se trata sólo del tiempo que dure el torneo (del 20 de enero al 10 de febrero), sino también de la concentración previa. Las reglas FIFA obligan a los internacionales a incorporarse a sus selecciones dos semanas antes del inicio del torneo –aunque Eto’o ha logrado un permiso especial-. Así que el éxodo ya ha comenzado.

Samuel Eto’o (Camerún, Barcelona): Su condición de emblema es tan indiscutible que ha conseguido que le permitieran incorporarse una semana más tarde, aunque su técnico Otto Pfister le quería ya con el grupo.

Carlos Kameni (Camerún, Español): En la última Copa África se perdió un mes con el Espanyol para ser suplente con Camerún. Esta vez, al menos, parece que cuenta con la confianza de Pfister para ser titular.

Seydou Keita (Mali, Sevilla): Desde que fue Balón de Oro del Mundial sub-20 del 99 tiene un gran peso en su selección. Empezó jugando en banda, pero su fortaleza física le ha llevado al centro del campo.

Mahamadou Diarra (Mali, Real Madrid): Forma con Keita y Sissoko un trivote poderosísimo que convierte a Mali en un equipo temido. Sin embargo, están en un grupo difícil (con Nigeria y C. Marfil) y podrían caer.

Frédéric Kanouté (Mali, Sevilla): Es un ídolo desde que en 2004 eligió jugar con Mali pese a haber representado a Francia en categoría sub-21. Aporta talento y calidad en ataque en un equipo más bien rocoso.

Yaya Touré (Costa de Marfil, Barcelona): Empezó siendo el hermano de Kolo, pero sus grandes actuaciones le han valido para ganarse un nombre por sí solo. Con la selección juega más liberado, con Zokora por detrás.

Arouna Koné (Costa de Marfil, Sevilla): Aunque Didier Drogba ha estado lesionado, a poco que esté bien será titular indiscutible. Así que el sevillista peleará con cinco delanteros más por ser su acompañante.

Ikechukwo Uche (Nigeria, Getafe): Entrenará en la concentración que su selección está realizando en Málaga, de la que tienen que salir ocho descartes. Hay mucha competencia en ataque y no tiene plaza fija.