Planeta Axel

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La disputa de las finales coperas en Italia, Francia y Escocia pone punto final al calendario de clubes en el fútbol de elite en Europa. Cuando Roma, París y Glasgow proclamen a sus campeones nacionales en competición eliminatoria empezará la cuenta atrás hacia la Euro. Desde entonces hasta el 7 de junio, sólo los amistosos preparatorios aparecerán en el menú de los aficionados insaciables.

Caliente se presenta el Inter-Roma (20:45). Por las ganas de revancha del equipo de Spalletti, que soñó con el Scudetto hasta el último día. Pero sobre todo, por lo mal que sentaron en el campeón nerazzurro los comentarios de Daniele De Rossi, que cuestionó la limpieza del triunfo de los de Mancini. Maicon, el lateral brasileño, incluso le dedicó el título tras finalizar el partido en Parma. Saltarán chispas en una final que se disputará a partido único, una novedad introducida para intentar devolver el prestigio a una competición muy menospreciada en Italia. Quizá por esta etiqueta de perfil bajo que tiene el torneo, Zlatan Ibrahimovic se ha quedado fuera de la convocatoria. Tras una semana con nuevas molestias en la rodilla que lo han obligado a entrenar al margen del grupo, se ha preferido que el sueco no fuerce. Austria y Suiza están a la vuelta de la esquina.

En Francia, el Lyon-PSG de Saint-Denis ha adquirido un glamour inesperado. Tras pasar dificultades durante toda la temporada, ambos equipos pueden conseguir un doblete si se llevan la Copa. Tendría gracia que Alain Perrin, discutido casi desde el inicio, se convirtiera en el primer técnico de la historia del Lyon que logra ganar en la misma temporada los dos títulos más importantes del país. Igualmente irónico sería que Paul Le Guen, que sufrió para mantener al club capitalino en la Ligue 1 hasta la última jornada, cerrara la campaña conquistando las dos Copas.

En una situación opuesta se encuentra el Rangers en Escocia. La final de la FA Cup debía suponer el fin de fiesta para un equipo que llegó a Mayo optando a cuatro títulos, pero en ocho días ha perdido los dos principales –UEFA y Liga- y ahora el partido ante el modesto Queen of the South aparece como un consuelo menor.

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La final terminó casi a las dos de la madrugada, hora moscovita. La hinchada del Manchester United siguió en su fondo –el que quedaba a la izquierda de tribuna- durante un largo y dulce rato más. Sus jugadores festejaban en el césped. Anderson, en una actitud casi adolescente, no paraba de bailar y sonreír, incluso cuando se acercaban los jugadores del Chelsea para recoger su medalla de perdedores. Su cómplice era Nani, el portugués de origen caboverdiano al que comparan con Cristiano Ronaldo, aunque él sí metió su penalti. El de Madeira ya se había integrado en el grupo, ya aplaudía a la afición, ya dejaba atrás las lágrimas tras el carrusel de emociones. El otro fondo se vaciaba con celeridad: la UEFA no tiene que intervenir para evitar peleas post-partido en las finales, ya que la propia naturaleza del resultado y el estado de ánimo resultante logran que unos se vayan antes y otros mucho después.

La zona mixta, el obligado recorrido hacia el autobús ante todos los medios de comunicación, se convertía en un suplicio para los jugadores londinenses y en un agradable escaparate para los triunfadores. Para todos menos para Scholes, tan tímido como siempre, tan reacio a las entrevistas incluso en el día de mayor gloria. Ahí estaba Cristiano Ronaldo, atendiendo a los medios españoles y dejándose querer. Ahí estaba Gerard Piqué, sonriente, eludiendo responder sobre un futuro que casi todo el mundo ya conoce, feliz con su título recién conquistado. No estuvo en la convocatoria de la final, pero es campeón de Europa. Y siendo partícipe del éxito: marcó dos goles en esta Champions y fue titular en cuartos ante la Roma.

Caras muy distintas en la expedición del Chelsea. Terry, uno de los primeros, reflejaba el dolor en el rostro. Había llorado, era evidente. Nadie se atrevió a pedirle que se parara. De hecho, sólo se paró Lampard. Grande en el campo y fuera de él, Frank firmó autógrafos, atendió a los medios y reflexionó sobre la crueldad del fútbol. Pudo dedicarle dos goles a su madre, pero se quedó sin premio gordo. Sus compañeros iban pasando, algunos incluso tuvieron que esquivarle, y debieron quedar extrañados ante la entereza y la amabilidad del ex centrocampista del West Ham. Drogba, elegante y serio, encabezó la comitiva de jugadores africanos. Makelelé saludó a algunos amigos e incluso esbozó una sonrisa: está curtido en mil batallas. A estas alturas, quizá la derrota no duele tanto.

La gente fue desfilando poco a poco. Algunos aficionados del Spartak, en las afueras del Luzhniki, pedían alguna cosa a los seguidores del Manchester United. No hubo comunicación. El metro, aún abierto a las cuatro, hora local, devolvía a sus hoteles a los seguidores ingleses. Los del Chelsea se habían ido ya a la cama, pero los campeones obligaron a los bares a cerrar mucho más tarde que de costumbre. Pronto se vio luz en el nublado cielo moscovita: la final acababa de terminar, pero ya amanecía. La noche había sido muy corta. Multitud de aviones estaban a punto de despegar.

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Chelsea y Manchester United han rivalizado por varios títulos nacionales en los últimos años, pero ninguno de sus duelos anteriores podrá resistir la comparación con su enfrentamiento en Moscú. Para los londinenses llega por fin la oportunidad de superar el gran reto de Roman Abramovich, que invirtió en el club con el claro objetivo de acabar conquistando el continente. Para los red devils, la final de la Champions se presenta como la ocasión de trasladar a Europa su dominio en el fútbol inglés en las dos últimas temporadas. Habrá muchas estrellas en el césped que aún no han ganado la Copa de Europa y que probablemente la merezcan por su dilatada trayectoria, pero todas las miradas se centrarán en el mismo jugador: Cristiano Ronaldo. Criticado por no haber reproducido aún sus exhibiciones semanales en una gran cita, el extremo de Madeira puede quitarse de encima para siempre esa etiqueta y demostrar que no es una víctima de la presión. Aunque otra actuación intrascendente alentaría a aquellos que se indignan ante su fama de mejor futbolista del planeta.

Si el actor principal tiene pasaporte luso, también lo tiene el gran ausente. José Mourinho se estrelló dos veces contra las semifinales y su desconocido sustituto ha logrado superar esa barrera. Aunque lo ha hecho siendo fiel al libreto del estratega de Setúbal: utiliza el sistema de su época más exitosa e incide en los mismos conceptos. Así que veremos a un Chelsea con un 4-3-3, extremos rápidos y profundos, fuerza en el centro del campo, poderío en el delantero centro y mucha llegada desde segunda línea. Casi no hay dudas sobre su once: sólo Malouda y Kalou se disputan un puesto por la banda izquierda y la lesión en el tobillo de Ashley Cole –cuya participación es incierta- en el último entrenamiento podría dar entrada a Bridge.

Más incógnitas aparecen a la hora de pronosticar una alineación del United. Con Vidic recuperado, Ferguson podrá elegir entre toda su plantilla. Si Scholes tiene garantizada la titularidad, la otra gran leyenda del equipo, Ryan Giggs, podría empezar desde el banquillo. El hecho de que pueda superar a Bobby Charlton como jugador del club con más partidos jugados parece que no influirá en la decisión del técnico, que ha confiado en el coreano Park en los encuentros decisivos debido a su gran capacidad de trabajo.

El estado del terreno de juego es la gran preocupación de la UEFA. El césped natural que ha sustituido la superficie sintética habitual en el Luzhniki no ha llegado en las mejores condiciones posibles a la fecha de la final. La temperatura en Moscú es muy agradable, más propia de la Europa del sur, aunque la amenaza de la lluvia no desaparece. La ciudad concentra el ambiente en zonas muy concretas, como la Plaza Roja o los aledaños del estadio. En los barrios del extrarradio y en la mayor parte de una capital gigantesca, nada parece indicar que a pocos kilómetros de allí se va a disputar el partido más importante del año.

Ferguson llama idiotas a los que preguntan sobre Ronaldo

Fue una tónica general en las ruedas de prensa previas: los protagonistas sólo querían hablar del partido y los periodistas también querían inquirir sobre los rumores del mercado. Alex Ferguson fue el más radical cuando le preguntaron por la posibilidad de que Cristiano Ronaldo fichara por el Real Madrid: “Ya sabía que había idiotas en todas partes, como en Inglaterra. Lo que no imaginaba es que aquí los dejarían entrar. Te apuesto lo que quieras a que no se va a ir”. El director ejecutivo del club, David Gill, también había asegurado la continuidad de su estrella unas horas antes. El técnico escocés compareció junto a Brown y Ferdinand y se mostró confiado “en conquistar” el título.

De la timidez de Grant al orgullo familiar de Lampard

A Avram Grant no le gustan las ruedas de prensa. Tiene razón Rafa Benítez: es en lo que más ha cambiado el Chelsea. Al israelí le preguntaron si para empezar la comparecencia quería arrancarse con un discurso inicial o pasar directamente al turno de preguntas y sugirió una tercera vía: “¿No me puedo ir?”. El entrenador volvió a reconocer el “enorme respeto” que le tiene a su rival, Alex Ferguson, y pidió que no insistieran sobre su futuro. Frank Lampard, que tampoco quiso hablar de las especulaciones que lo colocan en el Inter, aseguró que le haría mucha ilusión “lograr un doblete familiar”, después de que su tío Harry Redknapp ganara la FA Cup el pasado sábado con el Portsmouth.

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Idolatrado por sus detalles de crack, a veces se le ha discutido a Zlatan Ibrahimovic su productividad en los partidos decisivos. Hasta que ayer firmó la mejor actuación de su carrera para regalarle al Inter su decimosexto título de campeón de Italia bajo el diluvio de Parma. Al descanso, el equipo nerazzurro era incapaz de encontrar el camino del gol y la presión era enorme con las noticias que llegaban desde Catania, donde la Roma ganaba 0-1 con gol de Vucinic y era líder a falta de 45 minutos para el final. Mancini recurrió entonces al sueco, que estaba en el banquillo al salir de una lesión que le había tenido apartado desde finales de marzo. Arriesgó el técnico quitando a César y apostando por tres delanteros. Fue su mejor decisión de la temporada, quizá la más acertada desde que se sienta en el banquillo del gigante milanés. Zlatan decantó el destino del Scudetto con una acción individual fantástica que resolvió con sólo tres toques: uno para regatear con el primer control, otro para orientarse hacia el disparo y el definitivo para armar un cañonazo raso y esquinado. También él firmó la sentencia rematando con la zurda un gran centro de Maicon. Fue la respuesta que se espera de una estrella.

La euforia que se desató entre la expedición interista –con Moratti recordando que toda Italia apoyaba a la Roma y con Maicon dedicándole el título a Daniele De Rossi- contrastó con el silencio con el que el equipo de Spalletti se retiró del césped del Massimino. Se sintió campeón durante casi una hora, pero acabó incluso perdiendo su ventaja. Y con toda justicia. Ante un Catania necesitadísimo y que estuvo en puestos de descenso durante varios minutos por la victoria del Empoli ante el Livorno, el equipo capitalino fue sometido a un acoso total durante la segunda parte. Parecía que los astros se habían rebelado contra los sicilianos, que tuvieron infinitas ocasiones de marcar pero veían como Doni y los palos se lo impedían. Finalmente, el gol de la salvación llegó en el 85’ tras un rechace, con el uruguayo Martínez empujando el balón a la red ante el delirio de todo el estadio.

Casi con el mismo dramatismo, la Fiorentina se aseguró el acceso a la Champions con su victoria en el campo del Torino. El argentino Osvaldo logró en el 76’ el golazo que hizo estallar a la hinchada viola, justo cuando parecía que, otra vez, se quedaría a las puertas. Y es que cuando el equipo de Prandelli supo que el Milan estaba perdiendo ante el Udinese, se relajó y disminuyó su dominio en el partido. Luego el equipo de Ancelotti remontó y saboreó el cuarto puesto durante algunos minutos, pero lo acabó cediendo y confirmó su papel de gran perdedor del día del desenlace.

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Tras las eliminaciones ante Copenaghen y Slavia de Praga en la previa, aquí está el tercer fracaso consecutivo del Ajax en su intento por volver a la máxima competición continental. Esta vez incluso llega antes: no se ha clasificado ni para la ronda preliminar. El extraño sistema de play-offs del fútbol holandés tiene parte de la culpa: aunque el gigante de Amsterdam terminó segundo en la liga regular, será el Twente, cuarto clasificado, el que acompañe al campeón PSV Eindhoven. Un exitazo absoluto para el técnico Fred Rutten, que ya ha firmado por el Schalke de cara a la próxima temporada y que es el primer entrenador en toda la historia que clasifica al equipo de Enschede para jugar la Champions.

Tras el 2-1 de la ida, el Ajax se veía obligado a remontar. Le bastaba con un gol, pero no lo logró. Extraño, si tenemos en cuenta que posee la dupla atacante más poderosa del país, con Klaas-Jan Huntelaar y Luis Suárez, acompañados ayer por el joven Sarpong en el 4-3-3 habitual de Adrie Koster. El veterano potero visitante Sander Boschker completó su gran semana, en la que fue incluido en la lista provisional de Marco van Basten para la Eurocopa, logrando mantener su portería a cero y certificando así el éxito de su equipo. Sus paradas a Bruno Silva y a Rasmus Lindgren, ésta en el último minuto, fueron decisivas.

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No hubo sorpresa. Ganó el mejor. El Manchester United se alzó con su decimoséptimo título de la liga inglesa y ya está a sólo uno del Liverpool. Fue además el décimo de la era Premier League, todos ellos conseguidos con Alex Ferguson en el banquillo. Y lo garantizó un gol de Ryan Giggs, justo el día en el que el galés igualaba a Bobby Charlton en el récord de 758 presencias con la camiseta de los red devils. El técnico escocés lo celebró saltando como un niño bajo la lluvia torrencial que caía sobre Wigan, en un JJB Stadium plagado de seguidores visitantes que aprovecharon la proximidad geográfica para celebrar junto a sus jugadores la consecución del campeonato.

No fue tan fácil como se podía pensar. El United tuvo que sufrir en el primer tiempo, cuando los locales pidieron un penalti por manos de Rio Ferdinand. También en un par de ocasiones que se perdieron desviadas por poco. Pero cuando Cristiano Ronaldo transformó una pena máxima cometida sobre Rooney (33’), pareció obvio que la gloria no se les podía escapar. Ya sólo sufrieron en un remate de Heskey. Y cuando el galés legendario definió con frialdad (80’), el campeón supo que nadie podía cruzarse ya en su camino.

La noticia del 0-2 de Wigan llegó enseguida a Stamford Bridge. El Chelsea bajó los brazos y vio cómo incluso el Bolton le empataba el partido, neutralizando el gol de Shevchenko. Para que la diferencia entre los dos primeros ya no se limitara al average. Muy cerca de allí, la hinchada de Fulham celebraba la permanencia gracias al triunfo de su equipo en Portsmouth merced a un cabezazo de Murphy. Bajan Reading y Birmingham.

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Increíble. El Inter desaprovechó su segundo match-ball consecutivo, el más cómodo de todos, al empatar en casa ante el Siena. Se adelantó por dos veces en el marcador, con goles de Vieira y Balotelli –ambos de cabeza-, vio como un rival que no se jugaba nada lograba equilibrar el resultado y desperdició un penalti con empate a dos. Ahora tendrá que viajar a Parma en la última jornada con la obligación de ganar al equipo de Cúper, que aún tendrá opciones de salvarse y que por lo tanto jugará con la máxima tensión competitiva. La escuadra de Roberto Mancini mostró al mundo cómo complicarse un campeonato prácticamente ganado. Y de qué forma.

Ni la propia Roma creía que llegaría al cierre de la Serie A con opciones de llevarse el Scudetto. Estaban preparados para asumir su segundo puesto, pero cuando Maccarone igualó en San Siro empezaron a creer. El segundo tanto del Siena, obra de Kharja, un ex romanista, levantó el ánimo del Olímpico, que alcanzó la euforia cuando Materazzi marró su pena máxima. Al final de la jornada, alegría absoluta. Pero no lo tienen fácil: su desplazamiento es tan complicado como el del líder, ya que viajan a Catania, un modesto que también se estará jugando la permanencia.

Pero todo pudo ser distinto. El gol de Del Piero en el 90’ evitó el descenso matemático del Parma y la salvación garantizada del Catania. Los rivales de los dos primeros pasaron de conocer su suerte a llegar con incertidumbre a la última jornada. El tanto de Pinturicchio, que está firmando una excelente temporada, perjudicó más al Inter, principal interesado en encontrarse un rival desmotivado en el Ennio Tardini.

Pero si la Milán interista acabó decepcionada y abucheando a sus jugadores, la otra parte de la ciudad vivió una derrota aún más dura. El equipo de Carlo Ancelotti cayó en Nápoles por 3-1 y vio como la Fiorentina –que superó al Parma- lo adelantaba en la lucha por el cuarto puesto. Si los toscanos ganan la semana que viene en el campo de un Torino ya salvado, Kaká y compañía jugarán la próxima edición de la UEFA. Por abajo se confirmó el descenso del Livorno, mientras que Cagliari y Reggina se aseguraron la permanencia.

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En una de sus temporadas más tristes, el Milan no podría haber planeado un guión tan dulce para maquillar su gris campaña y poseer, al fin, varios motivos para sonreír. Todo le salió bien en la jornada unificada de ayer, la antepenúltima de la Serie A 2007-2008. Ganó al eterno rival (2-1), evitando así que se proclamara campeón y pudiera celebrarlo en casa del enemigo, y se aupó en puestos de Champions aprovechando la derrota de la Fiorentina en Cagliari (2-1). Además, la Sampdoria cayó ante la Roma (0-3) y quedó prácticamente descartada de la pelea por el cuarto puesto. Por si fuera poco, este resultado puede provocar cierto nerviosismo en el Inter, que ve cómo el conjunto de Spalletti se acerca a tres puntos. Y para cerrar el día, Galliani anunció el fichaje del centrocampista del Arsenal Mathieu Flamini, que firmará por cuatro años con la entidad lombarda. Una jornada escrita a dictado rossonero.

Sin embargo, el conjunto de Roberto Mancini lo sigue teniendo en sus manos. La lógica dice que el traspiés de ayer en San Siro sólo servirá para retardar lo inevitable. Ganando en casa a un ya salvado Siena el próximo domingo, el conjunto nerazzurro será campeón de Italia. Incluso en caso de un improbable tropiezo, habría un segundo match-ball en Parma el último día.

Pero la ilusión de Moratti y de todo el Inter era celebrarlo contra el Milan. No pudo ser. El equipo de Ancelotti dominó la primera parte y encontró en la segunda el camino del gol para decantar un choque tenso y emocionante. El técnico local repitió el equipo que había ganado en Livorno, con Inzaghi como único punta y con Pato y Gilardino en el banquillo. Sorprendió Mancini dejando fuera a Balotelli, fijo en todos los pronósticos debido a la ausencia de Ibrahimovic por lesión. Optó por la pareja argentina Cruz-Crespo, rompiendo la tendencia habitual de colocar a un rematador junto a un atacante más móvil.

Fiel a su cita con los duelos estelares, Kaká apareció para desequilibrar el partido. Es un hombre de grandes encuentros que se crece cuando los objetivos de las cámaras más enfocan. Estuvo en los dos goles: en el 1-0 se fue por banda derecha y mandó un envío preciso al palo corto, donde Inzaghi cruzó con la cabeza. En el 2-0, recogió un balón perdido por Vieira y ajustó un potente disparo raso junto al primer palo de Julio César. En cinco minutos, del 51 al 56, el pie derecho del brasileño había fabricado una distancia en el marcador que sería insalvable para el líder pese al gol de falta directa de Cruz y al empujón final del equipo de Mancini.

A la misma hora, la Roma lograba un meritorio triunfo en Génova ante la Sampdoria de Antonio Cassano. Triunfo de fe de un equipo que, pese a sus escasas opciones de ser campeón y a no contar con Totti, fue capaz de sacar un resultado muy positivo en Marassi ante un conjunto que aún soñaba con los puestos Champions. El marcador fue muy exagerado, ya que Panucci, Pizarro y Cicinho anotaron en el último cuarto de hora después de que los locales hubieran mandado dos balones al larguero. Ahora sueñan los romanos con un doble tropiezo interista.

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Chelsea y Zenit se han metido en la misma temporada en la final de una competición europea. Hay un punto de unión en sus trayectorias exitosas: son equipos construidos a golpe de talonario gracias a capital procedente de Rusia. De un mecenas millonario, Roman Abramovich, en el caso de los londinenses, y de la cuarta corporación mundial en valor de mercado, Gazprom, en el del club de San Petersburgo.

El propietario del Chelsea no escatimó gastos a la hora de diseñar una plantilla competitiva en Stamford Bridge. En los cinco años que lleva Abramovich en Londres, los blues han invertido 576 millones de euros en fichajes. Satisfizo casi todos los pedidos de los técnicos, por mucho que en algunos casos tuviera que pagar cantidades muy por encima del precio de mercado por jugadores que no eran grandes estrellas –Damien Duff le costó 26 millones; Paulo Ferreira, 20; Shaun Wright-Phillips, 31-.

Sin llegar a estas cantidades, el Zenit, una vez la empresa extractora de gas Gazprom se hizo con el control del equipo, también apostó muy fuerte para conseguir su primer título de campeón de Rusia. Tras adquirir el 51% del accionariado del club en diciembre de 2005 al pagar casi 28 millones de euros, doce meses después la nueva firma propietaria se gastó en fichajes 41 millones, una cifra astronómica para un campeonato como el ruso. Por el medio centro ucraniano Anatoliy Tymoschuk abonaron 14 millones y medio. Y para retener al canterano Andrei Arshavin, estrella del equipo y mejor jugador de la liga, le subieron el sueldo a los dos millones anuales.

Curiosamente, existe una relación entre Abramovich y la empresa propietaria del Zenit. El mecenas del Chelsea era accionista mayoritario de Sibneft, una compañía petrolera que fue adquirida por Gazprom en septiembre de 2005.