En zapatillas por Redmond

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Todo el trabajo de los empleados del laboratorio de hardware de Microsoft ha estado centrado en los últimos meses en el desarrollo de una nueva familia de productos. El resultado ha sido presentado ante la prensa internacional en Seattle, con la posibilidad de que todos pudieran comprobar de primera mano el funcionamiento de los nuevos dispositivos.

La nueva tecnología BlueTrack, que han incorporado en dos modelos de ratones: Explorer y Explorer Mini, efectivamente consigue que los ratones puedan ser utilizados en muchas más superficies, en las que los que incorporan tecnología óptica o láser, los más extendidos actualmente, se pierden. Los ratones son cómodos de utilizar, ligeros, no se calientan y funcionan incluso sobre un vaquero o un mantel de hilo.

Sin embargo, llama la atención que el diseño sigue una línea absolutamente convencional. Tecnológicamente romperán con BlueTrack, pero tampoco son un alarde de diseño. Por otro lado, algo lógico cuando insisten en que las formas ultra-vanguardistas de los dispositivos ergonómicos son cosa del pasado: “la gente quiere teclados y ratones normales”, dice un trabajador en el laboratorio de Redmond.

Otro de los trabajos recientes que se materializa estos días es el ratón Arc. Después de la mala experiencia con el ratón diseñado por Philippe Starck, que perdía la pintura con el uso y era todo él de plástico, Microsoft quiere quitarse la espinita con el reluciente Arc. Se trata de un ratón en forma de arco que, aunque no es lo último en tecnología, sorprende por su diseño y el tacto de sus materiales. Disponible en negro mate y rojo granate, lamentablemente en España sólo se comercializará el modelo de color negro.

El ratón es del tamaño de un sobremesa convencional, aunque al plegarse para su transporte también puede ser utilizado con un portátil. Su conector USB es verdaderamente pequeño y puede guardarse adherido al ratón. Parece que Arc borrará la mancha del Starck en el expediente de los de Redmond, si los 60 euros del ratón no lo impiden.

 El último ratón presentado responde a la estrategia de Microsoft de recuperar la marca ‘SideWinder’, que abandonó después de que su familia de joysticks y joypads de hace unos años resultara menos rentable que el último cine de Nicole Kidman. Esta familia de dispositivos está destinada a juegos en el PC y ahora crece con la incorporación del nuevo modelo de ratón X8, con un diseño verdaderamente agresivo. En este terreno, la compañía de Windows tendrá aún que convencer a los aficionados a utilizar el ordenador para juegos, un público con necesidades especiales, muy exigente a la hora de adquirir un dispositivo para juegos.

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La visita al laboratorio de pruebas de productos en este edificio del campus de Redmond supone la entrada a algo muy similar a una pequeña cadena de robots. No hay ingenieros en trajes espaciales ni nada parecido, pero aquí las maquinitas se afanan en repetir unas determinadas acciones para buscar, en esencia, el momento en que un ratón o un teclado se rompe para siempre o, al menos, deja de funcionar correctamente. Pruebas de pulsaciones infinitas de las teclas, resistencia a caídas (¡incluso desde varios metros! -los gringos son muy altos-), presión, temperatura… El ratón ‘Arc’ de Microsoft, con todo su diseño estilizado y vanguardista, aguanta hasta 35 kilos de presión antes de romperse, “aunque a partir de 10 kilos puede comenzar a ceder“, indica el ingeniero encargado de este laboratorio, aunque se niega a hacer una demostración en directo. Aquí todo se evalúa y se mide con el fin de corregir los errores antes de que un dispositivo llegue a la cadena de montaje. El director de este departamento se avergüenza al reconocer que uno de los peores productos que ha introducido Microsoft en el mercado es el ratón diseñado por Philippe Starck. “Se trataba de un producto en el que primó siempre el criterio del diseño y no respondía a los estándares de calidad que ahora nos fijamos en todos los productos”, señala, y reconoce nuevamente el acierto con el Arc.

Los productos ergonómicos han de resultar comprensibles por los usuarios, pero muchos los ven en las tiendas como auténticos engendros imposibles de utilizar. Fabricar dispositivos que sean saludables, pero escasamente operativos seguro que generará el rechazo por parte de los usuarios. Por ello, Microsoft mantiene en Redmond un pequeño departamento de ‘usabilidad’, que se encarga de entrevistar constantemente a grupos de usuarios sobre el manejo de sus productos. En salas cerradas y observados por cámaras, como si se tratara de un Gran Hermano de la tecnología, los participantes (todos ellos voluntarios, que sólo reciben un pequeño obsequio por su aportación) son grabados en vídeo mientras prueban los diferentes gadgets de la compañía. La respuesta de éstos resultará fundamental a la hora de lanzar los productos. “Es aquí donde nos fijamos en el comportamiento de las personas con los dispositivos. Lo que vemos nos sirve para corregir errores o introducir ideas que no habíamos tenido“, señalan. Es fácil recordar en esta sala el vídeo del niño alemán. Seguro que les dió a los de Microsoft muchas ideas para mejorar sus productos.

La visita a los laboratorios de hardware de Microsoft en Redmond finaliza con la entrada a una curiosa sala ubicada en un rincón del parking subterráneo. Se trata del laboratorio de pruebas de sonido, desarrollado para las webcams. Atendida por dos jóvenes rockeros es una sala completamente insonorizada, donde el suelo es una malla de metal y paredes y techos están recubiertos de conos de fibra de vidrio. Todo con el objetivo de que los sonidos que se lancen en su interior sean completamente limpios, sin interferencias, y se pueda medir adecuadamente el comportamiento de los micrófonos de las webcams. Hablar o moverse dentro de esta cabina resulta verdaderamente raro, una extraña prueba para los sentidos. “Nunca apagamos la luz en el interior, porque los visitantes podrían volverse locos“, bromea uno de los ingenieros de sonido.

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La llegada de la tecnología BlueTrack a los planes de Microsoft ha supuesto un verdadero revuelo en la compañía. Más allá de la cuestionable política de patentar todo tipo de ideas, incluso las que ya están establecidas desde hace años en el mercado, lo cierto es que Microsoft es dueña de muchas tecnologías que se han introducido en los productos de hardware. Pero no muchos lo saben. Por ello, con BlueTrack la compañía ha querido gritarlo al mundo entero. Para su concepción se buscó conseguir solucionar los problemas que se detectaban en los ratones ópticos y láser. En esencia: ampliar la longitud de la onda de la luz para que puedan ser utilizados desde cualquier tipo de superficie y mejorar la duración de la batería.

A las 10.00, en el edificio ‘B’ del campus oeste en las oficinas de Microsoft en Redmond, se abren las puertas del sótano del edificio donde está el taller de trabajo para el diseño de ratones y teclados. Aunque parece una visita al cuarto de las calderas, se trata del laboratorio de confección de maquetas donde es obligatorio el uso de gafas de protección. Más parecido a una ebanistería, un pequeño grupo de ingenieros pasan su jornada elaborando modelos tridimensionales que después se convertirán en dispositivos. Minucioso trabajo manual combinado con máquinas que troquelan materiales plásticos para luego dar forma real a los diseños. Es aquí donde se comprueba que para el desarrollo de un solo modelo de ratón, se realizan decenas de ejemplos que finalmente se descartan, algunos que realmente rompen con cualquier estereotipo.

Los empleados de esta sala trabajan sobre los conceptos que han desarrollado los que forman parte del departamento de diseño. Ellos son los encargados de hacer encajar la anatomía del ser humano con la forma que tendrán los dispositivos. En este grupo de trabajo la palabra ‘ergonomía’ es el mantra, la base fundamental sobre lo que todo se edifica. Microsoft insiste mucho, quizás demasiado, en la incorporación de los criterios ergonómicos en sus diseños. Médicos y especialistas trabajan en estas instalaciones para procurar conseguir líneas que se adecúen a las formas del cuerpo. Sin embargo, un desarrollo excesivo en estos conceptos, que pueden resultar efectivamente más saludables para un uso prolongado de los dispositivos, muchas veces son rechazados comercialmente. “Además, encarece enormemente el producto”, señala un trabajador, “y las tiendas no los quieren vender”, añade. “La gente quiere tener en sus manos ratones y teclados ‘normales’”, concluye.

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A algo menos de media hora de Seattle (si el tráfico lo permite) y después de atravesar las poblaciones situadas alrededor de diferentes lagos y montañas que dan a esta zona su aspecto tan singular, se llega a Redmond, donde Microsoft ha extendido sus oficinas centrales.

El campus de Microsoft en Redmond parece una enorme universidad que se distribuye en varias decenas de edificios, repartidos entre verdes praderas, pequeños bosques y circundada por ríos artificiales y serpenteantes calles. Sí, es un lugar romántico en el que apetece quedarse más de una jornada. En lugar de ubicar el cuartel general de Microsoft en un enorme edificio de muchas plantas, la idea es distribuir los diferentes departamentos y equipos de trabajo en edificios separados. “Buscamos que cada equipo se sienta independiente y autónomo, pero sin olvidar que pertenece a una gran familia”, indica el guía de la compañía a los visitantes.

Un recorrido por cualquiera de estos edificios permite ver los largos pasillos repletos de despachos. En el campus de Redmond nadie puede quejarse de no disponer de un despacho personal. “Cada trabajador opta a uno, aunque hay equipos de trabajo que prefieren estar juntos”, comenta el guía. “Además, cada uno puede adornar su despacho como más le guste”, añade, mientras muestra con orgullo las paredes decoradas de posters y muñecos en un despacho totalmente desordenado.

Microsoft tiene actualmente 92.000 empleados en todo el mundo, de los que algo menos de la mitad trabajan en estas instalaciones, por lo que es casi seguro que cualquier producto de la compañía haya pasado por las manos o las ideas de los que trabajan aquí. El campus cuenta, además de oficinas y salas de reuniones, con diferentes laboratorios, instalaciones deportivas, varias cafeterías, gimnasios, e incluso una tienda para empleados, donde todo está al alcance de los que trabajan aquí.

Llama la atención la limpieza en todas las instalaciones y la falta aparente de seguridad. Entre los empleados de Microsoft hay un poco de todo: desde trajeados ejecutivos, hasta jóvenes con el clásico aspecto con el que se define a los geeks, pasando por hombres y mujeres de todas las edades y de diferentes nacionalidades, que van de sala en sala siempre con un café o un refresco en la mano (las bebidas y algunas chocolatinas las pone la empresa). Existen diferentes líneas de autobuses para el transporte entre edificios, aunque el visitante comprueba rápidamente que el futuro ya ha llegado a Microsoft, al ver que muchos empleados prefieren utilizar un Segway.

“La idea es que todos los trabajadores, independientemente del puesto que ocupen en la compañía, se sientan cómodos y orgullosos de trabajar aquí”, concluye el guía. Lo cierto es que cuando se habla con ellos transmiten esa energía. Además, se les anima a que “exploren opciones” y, contra todo pronóstico, a que “compartan código”.

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Microsoft presentó hace poco más de año un dispositivo original y ciertamente revolucionario. “Surface”, una mesa de café cuya superficie es una pantalla táctil que permite acceder a contenidos y gestionarlos sólo utilizando las manos, es la materialización de un proyecto de la compañía que pretende convertir diferentes superficies en ordenadores con pantallas multitáctiles, para la gestión de datos de una forma más intuitiva para el ser humano.

Sorprende que, aunque Microsoft ha trazado una nueva estrategia para triunfar en el terreno de los que se denominan los ‘dispositivos de entrada de datos’, teclados y ratones, la compañía tenga tan claro que en el futuro estos dispositivos serán completamente sustituidos por superficies multitáctiles y sistemas de dictado. Manejar el ordenador con una pantalla en el aire, como si de una holografía se tratara, gestionar los electrodomésticos desde la pared del salón o verlas fotos de las vacaciones directamente desde el cristal de la mesa es el objetivo final y ‘Surface’ es verdaderamente el primer paso hacia esas posibilidades.

Al no tratarse de un producto comercial, en el mundo existen actualmente muy pocas mesas “Surface” ya distribuidas. La cadena de hoteles Sheraton cuenta en Seattle con dos de estos dispositivos y están disponibles en un salón del hotel para cualquier cliente o persona que pase por ahí.

Manejar archivos como canciones, fotografías o mapas digitales con los dedos, y poder hacerlo de forma simultánea a otros usuarios es lo que más llama la atención de este invento. Como si de una enorme pantalla de iPhone se tratase, las imágenes se pueden agrandar, girar y mover por toda la pantalla con gestos de las manos. Al consultar un mapa digital o un callejero el usuario puede desplazarlo con sus manos, señalando puntos, buscando calles y ampliando o reduciendo la imagen. Administrar una lista de reproducción de música, mediante un menú de carátulas de discos y elegir los temas con los dedos es una tarea que rápidamente el usuario entiende cómo hacer con ‘Surface’.

Lo cierto es que ‘Surface’ sorprenderá mucho más a los que no estén habituados a utilizar pantallas táctiles. Sin embargo, el uso del dispositivo de forma simultánea por múltiples manos es algo que llamará la atención de cualquiera y es lo que supone verdaderamente la innovación del dispositivo.

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Microsoft ha presentado en Seattle una tecnología que pretende revolucionar el hardware. En concreto, la gama de ratones. Tiene que resultar difícil innovar en un periférico como éste cuando se trata de aplicaciones de uso cotidiano. Se supone que se trata de un paso más allá del láser (que tiene dificultades en algunas superficies) aunque, como ya hemos visto en otros casos, disponer de una buena tecnología no asegura el éxito. Habrá que darle tiempo. De momento, al menos, molan.

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Microsoft ha dado y sigue dando muchísimo dinero a sus accionistas. Los títulos de la compañía siempre han contado con una buena cotización en bolsa, por lo que desde hace muchos años los mayores accionistas de la empresa de Windows aparecen en las listas de los hombres más ricos del mundo. Pero, ¿qué hacer con tanto dinero cuando seguramente ya has recorrido el mundo entero en dos ocasiones, te has edificado un palacio a la orilla de un lago y has fundado la mayor empresa informática del mundo? El Museo de la Ciencia Ficción de Seattle. Un Guggenheim miniaturizado que reúne una extensa colección de todo tipo de elementos relacionados con este universo literario y cinematográfico, entre los que se incluyen primeras ediciones de novelas y revistas, grabaciones de programas de radio y al menos un fetiche de cada una de las películas del género producidas en este país.

Pues bien. Este museo es obra y gracia de Paul Allen, co-fundador de Microsoft y uno de esos hombres que mirando los dólares de su cartera debió decirse a sí mismo: “Algo tengo que hacer con todo esto que me sobra”. Al estilo de la Bill & Melinda Gates Fundation, la Paul G. Allen Family Fundation ha desplegado parte de su filantropía en erigir este museo, altamente recomendado para todos aquellos aficionados a imaginar que el futuro de la humanidad está cargado de encuentros con extraterrestres, naves espaciales, robots humanoides y viajes estelares.

Una verdadera delicia que ha sido posible, al menos en parte, gracias a la venta de los programas de Microsoft en todo el mundo. Por ello, se puede decir, que cada vez que un ser humano terrícola o un ser vivo de ésta u otra galaxia paga por una licencia de Microsoft está contribuyendo a la difusión de la cultura, de la de Ciencia Ficción.

O, al menos, es una forma de verlo.

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Amanece en Seattle, la ciudad más grande del Estado de Washington al noroeste de EEUU. ‘La ciudad esmeralda’, cuna de la música ‘grunge’ y un paraíso gastronómico donde se exponen en las marisquerías del puerto hasta 15 tipos diferentes de ostras. Se trata de un viaje para conocer in-situ la boca del lobo, los cuarteles generales de Microsoft en Redmond. El lugar donde Bill Gates decidió levantar su imperio y donde firmó su carta de jubilación en julio pasado. La gran sede, la Meca, un peregrinaje obligado para todos los que informan sobre tecnología en los medios. Dicen que a 20 minutos de aquí empezó todo. ¿Todo? Parece que exageran.

Se referirán a todo en tecnología digital, o todo en sistemas operativos, o todo lo que tiene que ver con ordenadores e Internet. Pero no es así. En Redmond (simplemente) se encuentra la sede central de la empresa responsable de Windows, de la suite Office y del navegador Internet Explorer. Sólo tres ejemplos de desarrollos que están presentes en la gran mayoría de los ordenadores de todo el mundo. Ahí es nada, o todo, o parte…

¿Qué ver en estos días? La visita es para conocer el campus de Redmond, (sólo) 50 edificios donde trabajan cerca de la mitad de los trabajadores de la amplia plantilla de la compañía. También, la casa del mañana (según Gates), la idea que tienen los de Windows sobre cómo será la vida en el futuro. Y meter la cabeza en el laboratorio de diseño de hardware de la compañía. Sus responsables aseguran que Microsoft quiere darle la vuelta a este mercado y pisar con fuerza en el negocio de los teclados, ratones y webcams. Entre otras cosas, presentarán el diodo azul, con el objetivo de acabar con el láser de los ratones ópticos.

Pero de momento, nada de esto. Ayer, al llegar a Seattle, el registro fue en el Hotel W (sí, con ‘W’ de Windows) y los efectos del jet-lag permitieron un paseo por el puerto y para disfrutar del atardecer en la bahía. Muy romántico, pero el idilio se rompe cuando se escribe, en notas mentales, preguntas para hacer a los ejecutivos de Microsoft. Esta gente está muy orgullosa de su trabajo y últimamente parece que el mundo está en su contra, y su Windows Vista está en el centro de las críticas.

¿Cómo innovar en algo tan asentado como teclados y ratones sólo cambiando el color de la luz?

¿Variarán el plan de lanzamiento de Internet Explorer 8 con la llegada de Google Chrome?

¿Veremos en España la campaña multimillonaria que han puesto en marcha para mejorar la imagen pública de Windows Vista?

¿Qué piensan hacer para convencer a fabricantes y ensambladores para que instalen Vista en ordenadores ‘mini’ o ‘ultra-portátiles’?

¿Cómo convencer a los que todavía prefieren Windows XP?

¿Volverán a rebajar su Xbox 360 en España, como ya lo han hecho en EEUU o Japón?

Todo esto y mucho más en próximos capítulos.