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Una manera revolucionaria de producir luz: el Nobel de Física explicado



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Durante toda nuestra historia, los humanos hemos buscado maneras de crear luz.

Las hogueras, las antorchas, las velas o las bombillas son algunas de las herramientas inventadas en esta aventura.
Akasaki, Amano y Nakamura han recibido el premio Nobel de Física 2014 por la invención de los LEDs azules, una manera revolucionaria de crear luz.
Para comprender porqué los LEDs son diferentes a las bombillas, debemos comprender que existen diferentes maneras de producir luz.

¿Cómo funciona una bombilla?

Una bombilla producen luz según el siguiente proceso:
Todo objeto caliente emite luz.
En una bombilla, la corriente eléctrica pasa por el filamento. El filamento se calienta y por eso emite luz.
De la misma forma, en una tostadora caliente también podéis ver que el metal emite luz roja.
El color de la luz emitida depende de la temperatura. De hecho, nuestros cuerpos emiten luz, pero nuestra temperatura es demasiado baja como para que esa luz sea visible. Con gafas infrarrojas sí que podemos verla.

¿Cuál es el problema de una bombilla?

Que casi toda la energía se pierde en forma de calor y de luz invisible para el ojo humano.
De toda la energía que consume una bombilla apenas un 15% se convierte en luz útil.

¿Cómo funciona un LED?

A diferencia de una bombilla, un LED no necesita estar caliente para emitir luz.
Los LED se construyen con los mismos materiales en los que hacen los ordenadores: materiales semiconductores.
Un LED se construye uniendo un semiconductor con exceso de electrones a un semiconductor con exceso de "huecos". Cuando la corriente eléctrica pasa a través de un LED, los electrones de un lado se combinan con los huecos del otro y en ese proceso se produce luz.

Espera, pero le han dado el premio Nobel a los inventores de los LEDs AZULES. ¿Qué tienen en especial los LEDs azules que no tengan los LEDs de otros colores?

Los LEDs rojos y verdes se inventaron en los años 50. Pero había grave problema: nadie conseguía fabricar un LED de color azul.
El color azul era necesario porque para producir luz blanca se necesitan el verde, el rojo y el azul.
Akasaki y Amano por un lado y Nakamura por el otro consiguieron encontrar dos métodos independientes para construir LEDs de color azul utilizando un material conocido como nitruro de galio.
Una curiosidad para terminar: Nakamura trabajaba para una empresa privada japonesa cuando inventó el LED azul. Sus jefes le recompensaron con apenas 300 dólares. Nakamura fue a juicio y el tribunal le concedió 8 millones de dólares.

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