13 noviembre 2014

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Por primera vez en la Historia, la Humanidad ha conseguido aterrizar en un cometa.
En este post voy a intentar explicar los problemas que se produjeron al aterrizar y cómo pueden afectar al futuro de la misión. Pero, en cualquier caso, me parece importante subrayar que lo logrado hasta ahora ya es histórico.
A) EL DESCENSO
Rosetta y Philae llevaban 10 años, 5 meses y 4 días.viajando juntas por el espacio. Tras unas complicadas maniobras orbitales, y mientras viajaba a 40.000 km/h, Rosetta soltó a Philae con centímetros de precisión.

Rosetta realizó fotografías de Philae durante el descenso. Aquí podéis ver las patas de aterrizaje y las antenas desplegadas:

Aquí tenéis una animación con todas las fotografías tomadas desde Rosetta:

Philae también tomó sus propias fotografías. La siguiente se hizo a sólo 3 km. de altura. En la esquina superior derecha podéis ver una de las patas:

Esta otra se hizo 40 segundos antes de tocar tierra por primera vez. La "piedra" que veis en la esquina superior derecha tiene un tamaño de 5 metros:

B) EL ACCIDENTADO ATERRIZAJE
El cometa genera un campo gravitatorio minúsculo. Philae estaba equipada con 3 sistemas para anclarse a la superficie y así no rebotar y perderse en el espacio. Tened en cuenta que la velocidad de escape es del orden de 1 m/s.
Aquí teneís un esquema de los 3 sistemas: retropropulsores, tuercas y arpones.

En esta fotografía podéis observar los arpones en detalle:

Por razones que los ingenieros todavía desconocen, fallaron los 3 sistemas. Además, los científicos pensaban que encontrarían una superficie mucho más blanda que amortiguase el aterrizaje.
Philae tocó la superficie a las 15:33, rebotó y subió a 1 kilómetro de altura.
Volvió la superficie a las 17:26. Pero rebotó por segunda vez y subió a 20 metros de altura.
Philae se posó al fin a las 17:33. (Todas las horas son UTC).
En el primero de los tres aterrizajes, Philae llegó al punto rojo, exactamente el lugar donde los científicos querían: una región plana y que hubiese proporcionado muchas horas de luz al día para los paneles solares. Sin embargo, tras los rebotes, acabó en algún lugar del rombo azul. Todavía no sabemos el punto exacto, pero parece que está al pie de un gran muro de roca y a la sombra.

Ahora mismo hay 2 cosas que preocupan a los ingenieros:

a) Que la sonda está posada sobre el cometa, pero no anclada.
b) Que estando a la sombra, los paneles solares no recibirán la energía suficiente para mantener "viva" a la sonda.

Philae necesita 7 horas de sol al día. En la posición actual apenas recibe 1,5 horas al día.
Al llegar al cometa tenía la batería llena, lo que le proporciona 60 horas de autonomía. Ahora los ingenieros están buscando maneras de utilizar el taladro que lleva para mover la sonda y colocarla en una posición más favorable para los paneles solares.
Esta es una de las fotografías que ha enviado Philae desde la superficie.

La sonda ya ha comenzado a estudiar el cometa con sus instrumentos científicos (excepto el taladro, que se intentará utilizar para moverla).
Philae cuenta con un módem de 28,8 kbps, pero sólo puede enviar datos cuando Rosetta está a la vista. (Rosetta sigue orbitando alrededor del cometa).
Aquí tenéis un resumen de los instrumentos a bordo de Philae. Si pincháis en cada imagen podéis verla ampliada:

En el peor de los casos, aunque Philae falle, Rosetta seguirá fotografiando y haciendo experimentos desde la órbita, ofreciéndonos vistas como esta:

Si todo sale según lo previsto, Philae y Rosetta acompañarán al cometa en su paso alrededor del Sol, estudiando los cambios que se produzcan en los próximos meses.