¿Cómo nos orientamos cuando queremos ir de un sitio a otro?

Quizás alguna vez os haya ocurrido que para ir de vuestra casa a otro lugar cogéis un camino a la ida y otro ligeramente diferente a la vuelta. Un equipo de investigadores del MIT ha tratado de resolver este misterio usando una base de datos de 500.000 recorridos a pie en las ciudades de Boston y San Francisco.

Los resultados son fascinantes: los humanos no 'navegamos usando el camino más corto' sino que nuestro cerebro nos guía por la llamada 'navegación vectorial', lo mismo que se ha observado con toda clase de animales, desde insectos a mamíferos.

¿Qué es eso de la 'navegación vectorial'?

Significa moverse en la dirección que mejor apunta al objetivo.

¿Y eso no es lo mismo que el camino más corto?

En una llanura sin ningún obstáculo, la navegación vectorial sí coincide con el camino más corto.

Pero en entornos urbanos complejos la navegación vectorial te lleva por un camino más largo del que podrías hacer. Mirad el siguiente gráfico: los investigadores muestran el 'exceso de distancia' que hicieron los peatones respecto al camino óptimo.

En trayectos de más de 3 km. andamos un 15% más de lo que podríamos andar si cogiésemos la ruta más corta.

Mirad este otro ejemplo: en la siguiente figura, la línea azul indica el camino más corto y la línea roja el camino más habitual elegido por los peatones.

¿Y qué ventajas tiene la 'navegación vectorial' respecto al 'camino más corto'? ¿Por qué la utilizan todos los animales (nosotros incluidos)?

Que requiere mucho menos esfuerzo de computación. Los recursos cerebrales son preciosos y hay cosas más útiles en los que utilizarlos.