El planeta Marte tuvo mucha agua líquida en su superficie en el pasado. Las pruebas son definitivas: las misiones espaciales que hemos enviado allí han observado cientos de valles fluviales por los que corrían los ríos y los deltas de sus desembocaduras.

Así que se plantea una pregunta evidente: ¿cómo y por qué perdió Marte el agua de su superficie?

Marte perdió su atmósfera y sin atmósfera no puedes tener agua líquida

Una condición imprescindible para tener agua líquida en un planeta es que el planeta tenga una atmósfera suficientemente densa.

Espera, ¿qué tiene que ver la atmósfera con el agua de la superficie?

Aunque nos cueste percibirlo, el aire pesa. Nuestro cuerpo tiene que soportar el peso del aire que está por encima de nosotros. A esto los físicos le llaman 'presión atmosférica'.

Si la presión atmosférica es demasiado baja, el agua líquida se evapora de forma natural. En algún momento de su pasado, Marte tuvo una atmósfera suficiente como para mantener agua líquida, pero acabó perdiendo casi toda su atmósfera.

¿Cómo puede ser que un planeta pierda su atmósfera?

Cualquier atmósfera es un sistema muy delicado: está sometida al bombardeo constante de partículas muy energéticas que lanza el Sol. Si una atmósfera no tiene alguna 'protección' frente a esa radiación solar, su condena es desaparecer.

¿Y cuál es la 'protección' de una atmósfera?

Un campo magnético potente. El campo magnético funciona como un escudo protector frente a las partículas cargadas que llegan del Sol. Esa radiación 'rebota' al encontrarse con ese escudo y no puede arrasar con la atmósfera.

Entonces, ¿Marte tuvo un campo magnético y lo perdió?

Exacto.

La razón de que Marte perdiese el agua líquida en su superficie se debe a que en algún momento de su historia, su campo magnético se 'apagó'.

¿Y cómo se puede apagar el campo magnético de un planeta?

Esa es la pregunta a la que tratan de responder un grupo de científicos japoneses en un artículo recién publicado en la revista Nature. 

El campo magnético de la Tierra está creado por las enormes corrientes de metales fundidos en el corazón de nuestro planeta. Algo parecido sucedía en Marte. Pero esas corrientes internas se pararon. Y cuando cesa el movimiento interno, el campo magnético se apaga.

Los investigadores demuestran cómo puede producirse ese proceso con un ingenioso experimento: consideran una mezcla inicial homogénea de hierro, hidrógeno y azufre. Como el hidrógeno es más liviano que el azufre, la mezcla comienza a separarse a través de un proceso de convección, que crea, a su vez, fuertes campos magnéticos.

Pero cuando los materiales llegan a la segregación total, las corrientes de convección se paran y el campo magnético desparece.