EL JUEGO DE LA CIENCIA // CARLO FRABETTI

* Escritor y matemático

Si le preguntamos a un profano quién es el más importante físico vivo, es probable que nombre a Stephen Hawking; pero si se lo preguntamos a un científico, seguramente contestará que el físico más grande de la actualidad es Murray Gell-Mann. Por sus circunstancias personales, sus best sellers prefabricados y cierta propensión al sensacionalismo, Hawking es un personaje mucho más mediático; pero aunque sus aportaciones a la física son sin duda importantes, no lo son tanto como las del padre de los quarks.

La mayor contribución a la física de Murray Gell-Mann, que hoy cumple 82 años (escribo esto el 15 de septiembre), fue poner orden en el alborotado gallineroen que se había convertido el núcleo atómico a mediados del siglo pasado. Con su cromodinámica cuántica, Gell-Mann redefinió las partículas subatómicas como combinaciones de otras aún más pequeñas a las que denominó quarks, nombre tomado de una frase del Finnegans Wake de Joyce: Three quarks for Muster Mark. Y es que tres quarks (los hay de seis tipos distintos) se unen para formar un protón, y otros tres constituyen un neutrón. En 1969, se le concedió a Murray Gell-Mann el Premio Nobel de Física por sus contribuciones al estudio de las partículas elementales.

Pero el profesor Gell-Mann es mucho más que un físico. Se ha dedicado a materias tan diversas como la literatura, la lingüística, la arqueología, la ornitología, la psicología, la teoría de la complejidad (ver mi columna anterior) y, por supuesto, a numerosas ramas de la física teórica, por lo que ha sido apodado The Man With Five Brains (el hombre con cinco cerebros). Se matriculó en la Universidad de Yale a los quince años y a los veintiuno era doctor por el MIT, habla trece idiomas y es autor de uno de los mejores libros científicos de las últimas décadas: El quark y el jaguar - Aventuras en lo simple y lo complejo.

Desde 1984, dirige en el Instituto de Santa Fe, en Nuevo México, a un equipo de científicos que investigan sobre temas tan diversos como la mecánica cuántica, el sistema inmunológico, la evolución de los lenguajes o la economía como sistema adaptativo complejo.

En octubre tendré el honor y el privilegio de participar en una mesa redonda con Murray Gell-Mann, en las Jornadas de Vanguardia Científica de la Universidad de México. El tema es "Nuevos paradigmas y temas emergentes en las ciencias de la vida". Hablaremos de complejidad, sistemas adaptativos, propiedades emergentes... Ya os contaré.