El juego de la ciencia// Carlo Frabetti

* Escritor y matemático

Isaac Asimov, que era muy aficionado a los chistes, solía bromear sobre su misterioso origen diciendo que formaban parte de un experimento llevado a cabo por una supermente extraterrestre (incluso escribió un relato a partir de esta hipótesis). Y puede que no fuera desencaminado. Es probable que, en efecto, sea una supermente la que inventa los chistes; aunque no extraterrestre, sino muy terrenal: una mente colectiva que selecciona y elabora materiales espontáneos. Alguien cuenta una anécdota divertida o tiene un lapsus gracioso; quienes escuchan la anécdota o el lapsus transmiten la información modificándola ligeramente o adornándola para que resulte más graciosa; y, al pasar de boca en boca, la anécdota o el lapsus se condensan y pulen cual canto rodado hasta adoptar la forma canónica de un chiste.

En El chiste y su relación con el inconsciente, Freud analiza algunos chistes judíos, entre otros el del rabino que dice: "Yo me baño una vez al año, lo necesite o no lo necesite". A Freud no le interesa la génesis de los chistes, sino su función psíquica (que, según él, consiste en castrar simbólicamente al padre), y nada nos dice sobre su posible origen. ¿Cuál pudo ser en este caso? Imaginemos a dos hombres hablando de sus hábitos higiénicos; uno de ellos dice que se baña una vez al mes, y el otro le pregunta si no siente la necesidad de hacerlo más a menudo; el primero, en serio o en broma, contesta que ni siquiera una vez al mes siente la necesidad, pero lo considera un hábito saludable. Amplíese el plazo de un mes a un año, condénsese la anécdota y añádasele un toque de antisemitismo (no necesariamente en este orden ni de una sola vez), y ya tenemos un chiste listo para su difusión masiva.

Lo cual nos lleva al segundo aspecto de la cuestión: la fulminante rapidez con que se propagan algunos chistes. Es frecuente
–y sin duda adecuado– en estos casos aludir al vertiginoso crecimiento de las progresiones geométricas: yo les cuento algo a dos personas y cada una de ellas se lo cuenta a otras dos, que a su vez... Pero habría que hablar también, y sobre todo, de éxito reproductivo. ¿Por qué unos chistes tienen tanta aceptación y otros mueren antes de alcanzar su pleno desarrollo como tales? La teoría de los memes, que extiende el concepto de gen a los productos de la mente, estudia la forma en que se consolidan y difunden ciertos "paquetes de información"; pero poco nos dice sobre las claves de la adaptación al medio cultural y el éxito evolutivo de las ideas.