Pete Souza (en la imágen junto a la moderadora) es el fotógrafo jefe de La Casa Blanca desde que Barack Obama tomó posesión del cargo de presidente de los USA. Su trabajo documentando esta administración está marcando un antes y un después por la espontaneidad y calidad de sus imágenes y el acceso total al trabajo a través del Flickr de La Casa Blanca. En este post antiguo podéis ver una selección del primer año de mandato. La pasada madrugada, Pete participó en un video-chat en directo respondiendo algunas preguntas que se le formularon a través de Flickr y Facebook. En este post resumo la charla de este fotoperiodista que retrata todos los días al hombre más poderoso del mundo.

Pete ya conocía La Casa Blanca dónde trabajó como fotógrafo junior durante la administración del presidente Reagan. Según Souza la principal diferencia entre las administraciones es la tecnología, el digital. Hay que recordar que esta es la primera vez en la historia que el retrato oficial del presidente de los USA se realiza en digital y no con película. "Otra de las diferencias" dice Souza, "es que el presidente Reagan era unos 50 años más viejo que yo y ahora soy solo unos años mas viejo que el actual presidente". El tema del digital salió en varios momentos del Chat y Pete resaltó lo fácil que hace el trabajo sin tener que revelar y sin pasar por el negativo, lo que "plantearía un gran problema logístico" y en la actualidad prefiere el digital al fotoquímico. "No he tirado ni un solo rollo de película en el tiempo que llevo en la Casa Blanca" afirma Souza.

Uno de los temas más calientes estaba relacionado con el tema de hacer fotos ante personas tan importantes en un lugar como la Casa Blanca. Según contaba Souza, el equipo de Obama y el propio presidente parecen estar acostumbrados ya a la presencia del fotógrafo que es capaz de captar momentos íntimos con la primera dama como se ve en esta imagen que mostró con su portátil.

President Barack Obama and First Lady Michelle Obama’s hands rest on the railing of a boat during their tour of St. Andrews Bay in Panama City Beach, Fla., Sunday, Aug. 15, 2010. (Official White House Photo by Pete Souza)

El camino que lleva cada imagen hasta ser publicada en Flickr es simple: Un editor hace una primera selección que se suele redefinir, esa edición se ve por encima en el departamento de prensa y, tras el visto bueno, estas son subidas a la red. "El 98% de las imágenes elegidas son colgadas en Flickr" estima Souza. En cuanto a la seguridad nacional, Pete cuenta cómo en reuniones de este tipo hay que tener cuidado de que no se vean papeles e informes clasificados. Y ante la pregunta ¿El presidente le ha dicho alguna vez que no haga una foto? Souza responde con un no rotundo. También se le hizo la misma pregunta en sentido contrario, ¿Le ha pedido el presidente que haga alguna foto? Pete cuenta una anécdota de un viaje en el que Obama se encuentra a un antiguo compañero de estudios que estaba con su mujer y su hijo recién nacido. Se montan todos en la limusina para ir del aeropuerto al acto y el presidente pidió documentar el momento al ser la primera vez que un bebe subía en el coche presidencial.

Colosal debe ser el trabajo del editor gráfico ya que Pete dice tirar en los días tranquilos 500 instantáneas, en los normales unas 1900 y en los días movidos como el día en que se aprobó la Health Care o el día de la investidura, dice hacer más de 5000 fotos. Todas estas imágenes son guardadas, incluso los descartes son archivados y no se les da mucho tratamiento con el Phostoshop salvo retoques básicos como temperatura color y niveles. ¿Cuál entre todas ellas es la favorita del jefe de fotografía de la Casa Blanca? "La imagen que haré mañana" dice Souza.

Muchos eran los estudiantes de fotografía que enviaron sus preguntas y se habló sobre técnica y de la mirada de Souza. Las lentes que se llevaría a una isla desierta son un 35mm angular y un tele 135mm. En el despacho oval suele tirar con ISO 400 u 800 dependiendo de la luz que entra por las ventanas que parecen ser la clave de la fotografía en esta mítica estancia. En invierno parece que el sol entra más horizontal creando una atmósfera especial. Su consejo para los que empiezan: acostumbrarse a la vida del freelance al haber cambiado por completo la profesión e intentar empezar en un periódico pequeño en los que sigue habiendo foteros de staff y así aprender sobre cada encargo, el deadline y coger experiencia.

Al preguntarle por los elementos fotográficos en los que piensa al hacer una buena foto, él afirma actuar "dependiendo de la situación, reaccionando a la escena e intentando hacer la mejor foto posible". Muchas veces lo importante no es el presidente, como se ve en la foto que nos muestra del veterano en la que Obama ni siquiera es visible. "Estoy siempre atento a las reacciones de la gente frente al presidente, esta es otra buena foto posible".

June 6, 2009 "After his speech in Normandy, a crush of people tried to get close to the President to shake his hand. I noticed this guy waiting patiently and then literally being pushed back into the crowd. I felt bad for him, and mentioned the incident to the President’s trip director, Marvin Nicholson. Marvin pulled the guy out of the crowd, found him a wheel chair, and brought him over to meet the President. He was a French veteran. The man’s face shows his emotion." (Official White House photo by Pete Souza)

Para Souza es importante hacer y mostrar fotos que no tengan al presidente como protagonista. Como la foto de los fuegos artificiales tomada desde el tejado de La Casa Blanca el 4 de julio. "Intento mantener en la cabeza este tipo tomas diferenciadas de otros momentos más cercanos, más emotivos e íntimos".

Fireworks begin as the Killers perform on the South Lawn of the White House, July 4, 2010, during the Fourth of July celebration. (Official White House Photo by Pete Souza)

Pete cuenta que tuvo su primera cámara con 20 años y que en realidad él quería ser periodista deportivo. Pero escribir era muy duro y la imagen fija le pareció más divertida. Lo que nos lleva a la ansiada pregunta: ¿Cómo conseguiste el trabajo de Jefe de fotografía de La Casa Blanca? "Yo era fotógrafo del Chicago Tribune cuando Obama salió elegido senador por Illinois, el periódico dio gran cobertura y pasé mucho tiempo con él en 2005. Le gusto mi trabajo, mi manera de trabajar y una cosa llevó a la otra cuando ganó las elecciones".

A pesar de todo, la importancia del momento histórico que le ha tocado documentar no le asusta. "Estoy tan centrado en hacer buenas fotos que realmente no tengo tiempo para pensar en la trascendencia de lo que estoy haciendo", aunque afirma a ver sentido algo en días intensos como cuando se votó la Health Care Act.

President Barack Obama, Vice President Joe Biden, and senior staff, react in the Roosevelt Room of the White House, as the House passes the health care reform bill, March 21, 2010. (Official White House Photo by Pete Souza)

A pesar de lo apasionante que es fotografiar en La Casa Blanca, gran parte del trabajo implica una gran cantidad de fotos de grupo, apretones de mano y reuniones. Hay que decir que el equipo de Souza cubre por motivos documentales los ángulos muertos en algunos actos para salvar la foto oficial, ya que Souza puede no llegar a tiempo al estar siguiendo al presidente. Aunque no quita valor a su trabajo diario. "El gran reto es intentar hacer una foto interesante todos los días y plasmar la singularidad de una reunión respecto a otra", dice Pete. En cualquier caso la foto diferente suele aparecer en cualquier momento como podemos ver en la siguiente foto de un viaje a Texas. "Sólo tienes que mirar a los asistentes del fondo para ver que este momento es espontáneo. Intento estar lo suficientemente atento para capturar este tipo de instantáneas".

President Barack Obama jokingly puts his toe on the scale as Trip Director Marvin Nicholson, unaware to the President's action, weighs himself as the presidential entourage passed through the volleyball locker room at the University of Texas in Austin, Texas, Aug. 9, 2010. (Official White House Photo by Pete Souza)

La charla se alarga durante unos 50 minutos y la moderadora promete que en el futuro volverá a repetirse. Esperemos que sea así. Pero aun hay tiempo para otra pregunta sobre el impacto que han podido tener las imágenes de Pete Souza en la sociedad tras su divulgación a través de la Web. "Son otros los que deberían responder a esta pregunta. Yo creo que esta administración ha hecho una gran apuesta por la transparencia y que se puedan ver todas estas fotografías es una prueba de ello. Es extraordinario y nunca antes había ocurrido. Sobre el impacto, yo no tengo una respuesta".

No hay duda que el trabajo de Pete Souza y su equipo ha cambiado la manera de comunicar en La Casa Blanca y que será la tónica de futuros presidentes. Esperemos que los servicios de prensa de nuestras instituciones tomen el mismo camino.

En este enlace a la web de la Casa Blanca tenéis el video íntegro de la charla en inglés.