Una vez has pasado la covid, ¿cuánto dura la inmunidad? ¿unos pocos meses o muchos años?

Para esta pregunta tan importante aún no tenemos una respuesta definitiva, pero los científicos ya están encontrando algunas pistas. Dos estudios publicados estos últimos días en la revista Science revelan que la inmunidad generada seguiría siendo potente hasta al menos 8 meses después de la infección. (De lo que ocurra más allá no podemos estar seguros pues la enfermedad es muy nueva).

¿Cuáles son los elementos de nuestro sistema inmunitario para luchar frente al virus?

El sistema inmunitario es una máquina muy compleja.

Una de sus misiones es "recordar" las infecciones pasadas para poder luchar contra ellas si aparecen en el futuro.

Los principales elementos para luchar frente al virus son los siguientes:

1. Anticuerpos (los hay de varias clases: IgG, IgM, IgA)
2. Células B de memoria
3. Linfocitos T colaboradores (CD4+)
4. Linfocitos T citotóxicos (CD8+)

¿Qué son los anticuerpos?

Los anticuerpos son unas moléculas que se "enganchan" a alguna parte del virus para evitar que se introduzca en nuestras células.

Se explica mejor con una imagen. Mirad la siguiente:

A la izquierda tenéis el coronavirus enganchándose a una célula de pulmón humana. El virus utiliza sus espinas (Spike S) para engancharse a un receptor que hay en las células del pulmón (ese receptor se llama ACE2). Una vez el virus se ha enganchado a la célula, se introduce en ella y empieza a multiplicarse.

A la derecha tenéis la misma situación pero con anticuerpos (esa especie de cruces de color verde). Los anticuerpos se enganchan a la espina del virus y así evitan que entre en contacto con las células humanas.

¿Cuáles son los anticuerpos de "largo plazo"?

Hay varios tipos de anticuerpos (fundamentalmente IgM y IgG).

Los anticuerpos IgM son los primeros en aparecer, pero desaparecen muy pronto.

Los anticuerpos IgG tardan más en aparecer, pero son de largo plazo.

¿Cuánto duran los anticuerpos "de largo plazo"?

De esto trata el primero de los estudios de la revista Science a los que nos referíamos al principio.

Los investigadores han seguido a un grupo de voluntarios que dieron positivo y han ido mirando la concentración de anticuerpos frente a la "espina" del coronavirus.

Como podéis ver en la figura, el nivel de anticuerpos seguía siendo muy alto incluso 5 meses después.

¿Y la gente que pasa la infección leve o asintomática también desarrolla anticuerpos?

Sí, según este otro estudio publicado en la revista Cell, las personas que sufren un covid leve también desarrollan anticuerpos, aunque con una concentración menor que quienes sufren la enfermedad grave.

¿Si tengo un tests de anticuerpos positivo significa que soy inmune frente al virus?

No necesariamente.

Primero: los tests de anticuerpos pueden dar resultados erróneos (especialmente los tests rápidos de anticuerpos).

Segundo (y más importante): no sabemos aún exactamente en el caso de este coronavirus si la presencia de anticuerpos garantiza la inmunidad.

Como decíamos al principio, la "memoria" del sistema inmunitario tiene otros componentes además de los anticuerpos. Pasemos ahora a explorar las células B de memoria.

Las células B son las encargadas de producir los anticuerpos.

Una vez la primera infección ha terminado, el cuerpo guarda una fracción de estas células por si en el futuro tiene que enfrentarse al mismo patógeno. Estas son las llamadas células B "de memoria".

Hay varios tipos de células B de memoria según el tipo de anticuerpos que expresen: anticuerpos frente a la espina del virus, anticuerpos frente al dominio receptor del virus o anticuerpos frente a la proteína de la nucleocápside del virus.

Como podéis ver en las siguientes figuras, esas células B de memoria continúan en altas concentraciones al menos hasta 240 días (el tiempo máximo del experimento).

Pasemos al tercer componente de la memoria inmunitaria: los linfocitos T citotóxicos. ¿Qué son y cuánto duran?

Estos linfocitos "detectan" si una célula está infectada por el virus y eliminan la célula entera, para evitar que la infección se extienda a las células cercanas.

El estudio en Science muestra que la cantidad de estos linfocitos desciende con el tiempo y tienen una vida media de 94 días.

Por último: los linfocitos T colaboradores

Los "linfocitos T colaboradores" son unas células que coordinan y ayudan a otros elementos del sistema inmunitario en la lucha contra la infección.

En el caso de este coronavirus declinan con una vida media de 94 días.

Conclusiones: ¿por qué estos 0estudios son tan importantes?

1. Porque saber cuánto dura la inmunidad frente al covid es fundamental para conocer qué ocurrirá en el futuro.
2. Porque la "memoria" del sistema inmunitario es un sistema muy complejo: como hemos visto, no sólo consta de anticuerpos.