Durante muchos años los plásticos han sido un subproducto de la industria petrolífera con dos graves problemas. Producen una variedad de residuos muy engorrosos y difíciles de tratar, a diferencia de los residuos del papel, vidrio y metal. Y se fabrican en infinidad de formulaciones cuyo efecto sobre el medio ambiente y la salud puede ser peligroso, como las que contienen bisfenol A que se usan en revestimientos de latas de conserva. Así no podemos seguir, reconocen todos los organismos, desde la ONU al Foro de Davos.

La industria de estos materiales necesita hacer tres cosas principales: abandonar el petróleo, dejar de producir tantos residuos intratables y fabricar solamente formulaciones que no sean peligrosas para la salud. La ruta de los plásticos hacia la sostenibilidad, visto lo anterior, no va a ser fácil.

Y aquí es donde entramos nosotros, los ciudadanos, que no podemos dar un paso sin tropezarnos con un producto plástico, desde la carcasa de la lavadora al biberón del niño. ¿Qué podemos hacer para ayudar a que los plásticos se encaminen hacia la sostenibilidad? Pues más cosas de las que pensamos. He aquí algunas:
Dejar de usar bolsas de supermercado desechables. Utilizar en su lugar bolsas de la compra de las de toda la vida o carritos. Hay que tener en cuenta que está próximo a su publicación un decreto que prohíbe las bolsas de plástico gratuitas e incrementa el precio de las que se cobran, que ahora es muy bajo (5-10 céntimos).

No abandonar nunca plásticos fuera de su contenedor correspondiente, que es el amarillo de envases ligeros. Así nos aseguramos de que estos materiales pasan por un correcto proceso de reciclaje o al menos que no terminan en la playa más cercana o formando parte de las inmensas "islas de plástico" que ensucian mares y océanos. Se calcula que dentro de unos años habrá más plástico que peces en los océanos.

En general, intentar evitar comprar plásticos desechables. Eso no es fácil, desde luego. En el mercado, preferir los envases de vidrio, papel, tela o metálicos a los plásticos. Las legumbres o el arroz en una bolsa de plástico pueden ser una opción razonable, pero se deben rechazar los sobres de plástico con lonchas de embutido. No solo el producto sale más caro que si compras a granel, sino que además evitas el riesgo de transmisión de aditivos plásticos potencialmente peligrosos a la carne.

Si puedes elegir, elige productos elaborados con bioplásticos. Tienen diversas denominaciones, pero todos coinciden es estar fabricados con materias vegetales (o algunas animales, como las plumas de los pollos). Por cierto, ten cuidado con los plásticos biodegradables. Si te olvidas una bolsa de este material en un armario, descubrirás que se convierte en una especie de polvo impalpable difícil de limpiar.

Intenta reducir tus compras de ropa con contenido plástico. Estudios recientes muestran que el lavado de tejidos sintéticos en lavadora libera al ambiente grandes cantidades de micropartículas de poliéster y acrílicos, que terminarán en los fondos marinos. Otra fuente de partículas plásticas son las microesferas plásticas que contienen algunos cosméticos.

Hasta ahora todo lo que hemos dicho es evitar, reducir y huir de los plásticos. ¿No tienen un lado mejor? Pues sí, y pueden tenerlo mucho mayor que el actual. Por ejemplo, envases de bioplástico completamente inocuos (es decir, sin ftalatos, bisfenol A y otros componentes potencialmente tóxicos) pueden ser de gran ayuda en la lucha contra el desperdicio de alimentos. También podemos imaginar coches eléctricos muy ligeros fabricados a base de materiales plásticos. Hay todo un mundo de posibilidades para que los insostenibles plásticos dejen de serlo.