Desde tiempos inmemoriales, los pescadores del Pacífico en las costas de los actuales Ecuador y Perú han registrado un extraño fenómeno. Sin ninguna regularidad en el tiempo, algunos años aparece una corriente de agua más caliente de lo normal. Cómo suele comenzar alrededor de las Navidades, a estas situación se le bautizó como 'El Niño' (en referencia al Niño Jesús).

¿Por qué es 'raro' que aparezca una corriente de agua caliente?

Lo normal es que el agua que baña las costas de Perú y Ecuador sea agua fría. La corriente que domina la zona es la corriente de 'Humboldt', que lleva el agua desde el Antártico y va subiendo en dirección norte. Ese agua fría viaja por las capas más profundas del Océano y sube a la superficie a la altura de Perú.

¿Tiene alguna importancia que aparezca una corriente de agua caliente?

Muchísima. La aparición de un 'Niño' hace que el agua fría repleta de nutrientes no llegue a la superficie. Sin nutrientes, muchos peces mueren. Si los peces se mueren, las aves no tienen comida. Y así sucesivamente, como en un dominó, toda la cadena se va derrumbando.

Por ejemplo, El Niño que ocurrió en 2015-2016 arrasó las formaciones de coral.

Además de eso, la temperatura del océano tiene una gran influencia en la atmósfera y, por lo tanto, en los fenómenos meteorológicos. El agua caliente en la costa provoca mayor evaporación y se forman tormentas con lluvias que pueden ser torrenciales en la zona.

El incremento de la humedad hace también que se propaguen con más facilidad las enfermedades que transmiten los mosquitos como la malaria o el dengue.

¿Todos los 'Niños' son igual de intensos?

No, hay 'Niños' más intensos y otros menos intensos. Depende de cuánto suba la temperatura del océano.

Mirad por ejemplo el siguiente gráfico del Niño de 2015-2016, uno de los más potentes de los que tenemos registro. El color rojo representa la variación de la temperatura respecto a un año normal:

¿Cada cuantos años aparece un 'Niño'?

Es un fenómeno muy irregular: a veces pasan siete años sin que aparezca y otras aparece en años consecutivos.

Depende de los parámetros exactos que utilices para definirlo, pero se considera que ha habido alrededor de 20 'Niños' durante el siglo pasado: es decir, de media aparecen un año de cada cinco.

¿Y qué es 'la Niña'?

La 'Niña' es el fenómeno opuesto al 'Niño': cuando el sistema se da la vuelta y en vez de agua más caliente de lo normal aparece agua mucho más fría de lo normal.

Eso puede generar problemas más graves aún. El agua fría se evapora menos y se generan sequías que pueden tener impactos brutales sobre los ecosistemas de América Latina. Por ejemplo, se incrementa la probabilidad y la duración de los incendios en el Amazonas.

¿Se viene un 'Niño'?