Almacenar el excedente de energía solar que se genera lleva años siendo uno de los mayores retos de quienes apuestan por este tipo de energía limpia. Además, las células fotovoltaicas convierten directamente la energía solar en energía eléctrica con una eficiencia máxima de alrededor del 30%, perdiéndose la mayor parte de la energía solar en forma de calor, perjudicando al rendimiento. Ahora, científicos de la Chalmers University of Technology de Suecia y la Shanghai Jiao Tong University de China han descubierto cómo dar respuesta a la necesidad de contar con nuevas tecnologías alternativas que puedan obtener y almacenar energía del sol.

Este descubrimiento ha sido publicado en la revista Cell Reports Physical Science, en un artículo titulado ‘Generación de energía termoeléctrica solar a escala de chip’ y se basa en la tecnología MOST (Molecular Solar Thermal Energy Storage Systems), desarrollada en la universidad sueca, que consiste en una molécula de carbono, hidrógeno y nitrógeno especialmente diseñada que cambia de forma cuando entra en contacto con la luz solar. Al cambiar, se transforma en un isómero rico en energía, que viene a ser una molécula compuesta por los mismos átomos pero organizados de  manera diferente. Este isómero, que se puede almacenar en forma líquida, puede ser posteriormente utilizado cuando no hay luz solar, ya sea por la noche o en invierno. Según los responsables suecos, el sistema podría almacenar la energía hasta por espacio de 18 años.

Durante la investigación, los expertos suecos consiguieron almacenar energía solar en esta molécula diseñada especialmente para ello, enviándosela después a sus colegas chinos para, con ingeniería adicional, generar energía eléctrica. Mediante generadores termoeléctricos se llevó a cabo esta transformación gracias a lo que denomina el efecto SeeBeck a nivel nanométrico. Simplificando, la luz solar que se envió desde Suecia pasó a ser electricidad en China.

"El generador es un chip ultrafino que puede integrarse en dispositivos electrónicos como auriculares, relojes inteligentes y teléfonos móviles", indica que Zhihang Wang, investigador de Chalmers University. Este hallazgo estaría más enfocado a este tipo de dispositivos electrónicos de carga automática que utilizan energía solar pero, quizás, podría aumentar esa capacidad de transformar la producción de energía renovable a una escala mayor. Así, Wang precisa que aunque "hasta ahora solo hemos generado pequeñas cantidades de electricidad, los nuevos resultados muestran que el concepto realmente funciona. Parece muy prometedor". En este sentido, los expertos ya trabajan para aumentar la cantidad de electricidad o el calor que se puede extraer.

Kasper Moth-Poulsen, profesor del Departamento de Química e Ingeniería Química de Chalmers University y uno de los responsables de la investigación, asegura que se trata de "una forma radicalmente nueva de generar electricidad a partir de la energía solar, independientemente del clima, la hora del día, la estación o la ubicación geográfica". En esencia, se trata de sistema cerrado que puede operar sin generar emisiones de dióxido de carbono.