Por primera vez en la Historia Humana se ha trasplantado un corazón de cerdo a un ser humano. El paciente, de 57 años, estaba demasiado enfermo como para 'calificar' como receptor de un trasplante de corazón de otra persona. Tres días después de la operación, respira por sí mismo, pero sigue siendo monitorizado por los médicos que lo tratan.

¿El futuro pasa por los trasplantes de órganos de cerdo?

Por ahora es sólo una tecnología que está dando los primeros pasos, pero quizás en un futuro servirá para salvar muchas vidas. En el mundo hay muchas más personas necesitando un trasplante que donantes.

¿Cómo puede ser que se pueda trasplantar un corazón de cerdo a un humano?

Porque los humanos nos parecemos muchísimo a los cerdos (y no es broma).

Es bien conocido que los humanos compartimos un 99% de nuestro ADN con los chimpancés. Pero resulta que nuestro ADN también es en un 98% igual al de los cerdos.

Este parecido genético hace que los cerdos y los humanos tengamos órganos que funcionan de forma muy parecida.

Si suena tan fácil, ¿por qué no se había hecho antes?

Porque, aunque haya sonado fácil en los párrafos anteriores, es un procedimiento extremadamente complejo. De hecho, los trasplantes de un humano a otro humano son operaciones muy complicadas, aún cuando en ese caso se comparte el 99,9% de los genes.

Entonces, ¿por qué es tan difícil trasplantar un órgano de cerdo a un humano?

Los trasplantes de órganos en general (y más si el órgano viene de otra especie) se enfrentan a un tremendo enemigo: nuestro sistema inmunitario.

La misión de nuestro sistema inmunitario es, fundamentalmente, protegernos de los 'enemigos externos': por ejemplo los virus y las bacterias. Pero también reacciona con potencia si detecta células 'que no deberían estar ahí'.

Si metemos un órgano de cerdo en un cuerpo humano, el sistema inmunitario lo detectará inmediatamente y comenzará a luchar contra ese órgano. Las reacción será tan potente, que la persona morirá.

A esta reacción del sistema inmunitario frente a un trasplante se le llama 'rechazo'. Seguro que habéis oído alguna vez ese término.

¿Vale cualquier cerdo para hacer el trasplante?

No. Los animales que se utilizan para trasplantes están modificados genéticamente para minimizar la reacción inmunitaria de la persona que lo recibe.

¿Cómo se hace para 'modificar genéticamente' un cerdo?

Es un proceso muy complejo, pero podríamos resumirlo así: primero coges la célula de un cerdo y le extraes el ADN. En el laboratorio, modificas los genes que te interesen de ese ADN. (Hoy en día tenemos muchas herramientas para 'editar' material genético).

El ADN modificado lo vuelves a poner en un óvulo vacío y así tienes un embrión de cerdo. Implantas el embrión en un cerdo hembra. La cría que nazca será finalmente tu cerdo modificado genéticamente.

¿En qué se diferencia el cerdo modificado genéticamente de un cerdo normal?

A primera vista, en nada. Mirad la siguiente fotografía. Son cerdos modificados genéticamente para hacer estudios de trasplantes:

Si pudiéramos observar en detalle las células de esos cerdos, veríamos que tiene algunos componentes ligeramente diferentes a los de un cerdo normal.

Esos componentes se han modificado para que el sistema inmunitario del receptor no rechace el órgano.

¿Y se pueden trasplantar otros órganos además del corazón?

En octubre del año pasado, un equipo de cirujanos norteamericanos trasplantó un riñón de cerdo a una persona y comprobó que el órgano funcionaba, aunque en aquel caso el paciente ya estaba muerto cerebralmente.