Las UCI han sido las últimas líneas de defensa en la lucha de esta pandemia. Hospitales de todos los países han tenido que ampliar la capacidad de estas unidades tan especializadas para hacer frente a las oleadas de pacientes que llegaban.

El famoso mantra de "aplanar la curva" tenía un objetivo fundamental: evitar el colapso de los hospitales.

Pero la pregunta es: ¿podemos cuantificar las consecuencias de sobrecargar las UCI más allá de su capacidad original? ¿Cuántos pacientes mueren de más?

Un grupo de investigadores estadounidenses ha intentado responder a esta pregunta siguiendo a 3.143 pacientes ingresados en las UCI de 88 hospitales dependientes del "Departamento de Veteranos".

Para calcular la carga sobre las UCI de cada hospital, la investigación mira un parámetro al que denominan "demanda": el número medio de pacientes en UCI durante la estancia de cada paciente dividido por el número máximo de pacientes en la UCI.

Los resultados son contundentes: los pacientes admitidos en la UCI en periodos de alta demanda tenían el doble de probabilidades de fallecer.

La sobrecarga de las UCI en España

No tenemos un estudio tan detallado sobre la correlación entre la mortalidad y la sobrecarga de las UCI en España. Según los datos que recogieron un grupo de médicos de 42 hospitales de la Comunidad de Madrid, durante la primera ola las UCI de la región llegaron a operar a un 300% de su capacidad. 

La confusión con el porcentaje de camas UCI ocupadas

Otro problema con las estadísticas en nuestro país es la manera de medir la ocupación de las camas UCI.

Parecería un ejercicio evidente, pero hay varias categorías de camas de enfermos críticos:

1.- UCI médica: camas gestionadas por un especialista en Medicina Intensiva. Una persona con una neumonía grave como la de la covid sería normalmente atendido en una de estas camas.

2.- Unidades de reanimación post-quirúrgica.

3.- Unidades coronarias.

4.- UCI pediátrica.

Lo que se ha hecho durante la pandemia es utilizar muchas camas de estas tres últimas categorías como UCI médicas. Pero eso altera del todo las estadísticas.

El mismo grupo de médicos lo explica así para la ocupación de la segunda ola: si consideramos todas las camas de críticos, la ocupación global de las UCI en la Comunidad de Madrid sería del 58%.

Pero si calculamos la ocupación de las que son realmente camas UCI médicas, la ocupación se dispararía al 147%.